李德生是“打”出來的將軍，12歲當上童子團團長，14歲參加紅軍，16歲入黨，遲浩田寫道：李德生出生入死，屢建奇功，參加了夜襲陽明堡機場、響堂鋪、百團大戰等著名戰役戰鬥，他對國家無限忠誠，熱愛人民群眾，為革命為人民軍隊建設貢獻了畢生精力。在九屆一中全會上，李德生當選為候補委員，協助周恩來分管水利部和國家體委，同時參與了葛洲壩水利樞紐工程籌建和邀請美國乒乓球隊訪華等工作。
李德生從軍區副司令員到黨中央副主席，只花了短短的五年時間。在抗戰開始後，李德生從排長開始，當連長、營長，五年就成為團長。抗美援朝時 ，他率部參加過第五次戰役、金城防禦戰及上甘嶺戰役。1968年，他已經是開國少將了，有一次毛澤東主持會議，謝富治發言說：“李德生是帶兵打仗的人，不是搞這方面工作的，不適合做些工作。”毛澤東當即批評說：“李德生不合適，你就合適？”正是因為毛主席的意見，李德生在1969年擔任總部主任。
但是李德生的軍旅生涯並不是一帆風順，1935年曾被開除，1936重新加入，1973年，李德生成為了中央副主席，是開國將軍中第一位正國級。1988年，被授予上將軍銜。2011年5月8日，戎馬倥傯大半生的李德生將軍在北京逝世，臨終前，由於病痛的殘酷折磨，他已骨瘦如柴，彌留之際，雖已神志不清，但在昏迷狀態中，還用微弱的聲音問道: 敵人打到哪裡了?我們誰在那裡?享年96歲，是最長壽的將軍。
李德生與夫人曹雲蓮共生育了六個子女，6個兒女皆事業有成，四個女兒中三個是學醫的，小女兒學法語出身，“文革”後考取了第一批公費留學生，後留在美國工作。小女兒在美國將要生孩子的時候，打電話問家裡，孩子是在美國生還是回國生。李德生答覆女兒：“回到北京來，讓孩子抱緊我們的祖國。” 兒子李和平稱，父親留下來的遺物裡沒值錢的東西，“他也沒什麼錢，銀行裡沒戶頭，也沒有金銀珠寶，只有書。”
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