漢武帝劉徹是一位雄才大略的帝王。他在位期間，漢朝疆域擴大將近一倍，華夏民族威名遠揚。尤其是獨尊儒術，使儒家思想成為其後歷史上正統的思想。但武帝晚年，因連年征戰、大興土木等導致國庫空虛，民怨沸騰，寇盜四起；“巫蠱之禍”害死了衛皇后和太子，牽連了數萬人；他後期倚重的大將李廣利臨陣投降匈奴。這一系列打擊令他深深悔悟。
徵和四年（公元前89年）三月，武帝封禪泰山後，對群臣說：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓、糜費天下者，悉罷之。”（朕自即位以來，幹了很多狂妄悖謬之事，使天下人愁苦，朕後悔莫及。從今以後，凡是傷害百姓、浪費天下財力的事情，一律廢止！）
同年六月，六十八歲的漢武帝駁回了桑弘羊等人的建議——派士卒到西域輪臺（今新疆輪臺縣）去屯田戍邊，並下詔反思自己，這就是中國歷史上最有名的“罪己詔”——輪臺詔。
武帝詔曰：“前有司奏，欲益民賦三十助邊用，是重困老弱孤獨也。”（前些時候桑弘羊等人奏請，要對每個百姓加收賦稅三十錢，用來增加邊防費用。這樣做明顯加重了老弱孤獨者的負擔。）
“……乃者貳師敗，軍士死略離散，悲痛常在朕心。今請遠田輪臺，欲起亭隧，是擾勞天下，非所以憂民也，今朕不忍聞。”（後來貳師將軍（李廣利）失敗，將士們或死，或被俘，或逃亡，這份悲痛時常縈繞在朕的心頭。現在，有人奏請派兵遠赴輪臺屯田，想要建起堡壘哨所，這是使天下人驚擾和勞累，而不是憂慮百姓啊，現在朕不忍心聽到這種話。）
“……當今務，在禁苛暴，止擅賦，力本農”（當今最重要的任務，是嚴禁各級官吏對百姓苛刻殘暴，廢止擅自增加賦稅的法令，努力發展農業生產）。
同時，漢武帝封丞相田千秋為富民侯，以明休息，思富養民也。他又任命懂農業的趙過為搜粟都尉，推行代田法，鼓勵農業生產。武帝重啟漢初“黃老”思想，無為而治、與民休息，這為後來的“昭宣中興”打下了良好基礎。
在皇權至上的時代，皇帝能自省其過，已殊屬不易；進而寫成文告——“罪己詔”，頒告天下，向全天下人認錯，這沒有極大的勇氣是辦不到的！漢武帝的這份詔書乃發自肺腑，不是作秀，他後來的施政行為足以證明一切。
歷史上“秦皇漢武”並稱，確實，秦始皇和漢武帝很多方面都非常相似，甚至可以說漢武帝完成了秦始皇的關於政治格局的設計，決定了後世歷史的大致走向。但漢武帝“其所以有亡秦之失，而免亡秦之禍”（司馬光語），是因為他與秦始皇至死拒絕認錯的為政態度不同——他能及時反省自己的過錯，並痛改前非，從而避免了象秦朝那樣迅速敗亡的命運。（當然這種議論不是很全面，秦始皇沒有屠戮功臣，也沒有滅絕六國的君主、貴族和人民，陳勝吳廣起義時宣稱的“失期當斬”並非秦朝當時的法令。秦始皇離世太早，秦二世又是極度的劣質，這也是秦朝速亡的一個原因。）
《輪臺罪己詔》是中國歷史上第一份正式的、保存完整的“罪己詔”。
自漢武帝之後，後代帝王紛紛效仿，如漢明帝、唐太宗、宋理宗、明熹宗、清雍正等。每當皇帝犯了禍國殃民的大錯，往往會下一道“罪己詔”，向臣民公開檢討自己。
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