巨鰲 蕭雲從《離騷圖》
鰲是一種奇幻生物，其形狀說法不一，大致有兩種，一為龍頭龜身，一為龍頭魚身，二者皆出自隱秘的古代神話傳統。
女媧補天時曾經“斷鰲足以立四極”，這裡說的是龍頭龜身的鰲，有時也寫作“鼇”。鰲的四條腿成為支撐天幕的四根巨柱，又稱為四極，可見鰲的身形巨大。《列子·湯問》認為海中有五座仙山：“一曰岱輿，二曰員嶠，三曰方壺，四曰瀛洲，五曰蓬萊”，蓬萊只是其中的一座，“其山高下週旋三萬裡，其頂平處九千里，山之中閒相去七萬裡”，這是常人難以逾越的高度，往來於其中的都是仙人，在空中飛來飛去，不可勝數。然而，蓬萊的根基不穩，“常隨潮波上下往還，不得暫峙焉”，天帝便命海神用巨鰲託舉仙山。巨鰲的背上馱著山，也不太安穩，後來有龍伯之國的巨人，把巨鰲釣走了，五座仙山中的岱輿、員嶠沉入海中，只剩下三座仙山，也是漂浮不定。所謂的海外仙山，即海島，受此影響，在古人的地理觀念中，陸地是平的，漂在海上，大地的下面，由巨鰲馱著，巨鰲伸展身軀，就會引發地震。屈原在《天問》中也發出了“鰲戴山抃，何以安之”的疑問，意思是說：“巨鰲揹負神山舞動身子，如何才能安然不動？”
獨佔鰲頭 彩塑 約18世紀
鰲魚 民國佛山年畫
龍頭魚身的鰲，又稱鰲魚，似乎受到了外來的摩羯的影響，摩羯本是印度神話中的水怪，身子像魚，頭部像羊，後來被佛教吸收，傳入中土，經歷了本土化的演變，成為龍頭鯉身的中國摩羯。又因古代傳說黃河鯉魚跳過龍門（山西省河津市禹門口），就會變化成龍，龍頭魚身正是其將變未變之際，這種形象，又稱之為“魚化龍”。《埤雅·釋魚》：“俗說魚躍龍門，過而為龍，唯鯉或然。”而鯉魚跳龍門，又是科舉得中的吉語，這些文化背景雜糅，使鰲魚的身份更加曖昧不清。鰲魚經常與魁星一起出現，即所謂的“獨佔鰲頭”，魁星源自二十八宿，是主管文運之神，主天下科考，顧炎武《日知錄》卷三十二說：“今人所奉魁星，不知始自何年，以奎為文之府，故立廟祀之。乃不能像奎，而改奎為魁。又不能像魁，而取之字形，為鬼舉足而起其鬥。”魁星是以藍面鬼的形象出現，一足踏在鰲魚頭上，預示著“獨佔鰲頭”的彩頭，另一足向後翹起，一手拿著硃筆，點中應選之人的姓名，另一手拿著鬥，鬼和鬥在一起即是“魁”，魁首的意思。他的腳下踩著鰲魚，四周是波濤洶湧的大海。唐宋時御階前有鰲魚紋樣，上殿面君，便在鰲頭處，所謂獨佔鰲頭，就是科舉得中，飛黃騰達。鰲頭、魁首，都是為了討個口彩，這種吉祥紋樣，在明清時代一度極為流行，後來隨著科舉制度的廢棄，獨佔鰲頭的紋樣也就隨之沒落了。
海魁星 清代漳州年畫線稿
值得一提的是，四海龍王也與鰲有著千絲萬縷的聯繫，《西遊記》裡孫悟空龍宮借寶一節，四海龍王都有名有姓，分別是：東海龍王敖廣，南海龍王敖欽，北海龍王敖順，西海龍王敖閏。敖即鰲的變體。當然，龍王的姓氏也是古人杜撰的，屬於小說家言，但從中也能窺見一些古人的觀念。鰲，這種奇幻動物雖在現實中不存在，卻在人們的觀念中施加影響。
鰲魚 濰縣年畫 清代
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