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江蘇常州有一座古鎮，瀕臨太湖、西太湖，始於南宋，是一座千年歷史的江南水鄉古鎮。古時這裡商貿繁榮，人們為了方便南來北往的客商進出，砍下一棵楊樹，建了一座楊樹木橋，稱為“楊橋”，因此，這座市鎮也得了一個楊橋的名字，此後木橋被一座單孔石拱橋取代，不過古鎮的名字一直沿用至今。
那座古石橋位於楊橋鎮南，也叫南楊橋。楊橋東西分別是太湖和滆湖，北上可達常州，南下為宜興和浙江湖州，處於江浙兩省的交通要道，自古就是商貿重鎮，最輝煌的時期是清代中期，楊橋鎮成為常州陽湖縣和宜興交界地區的集市貿易中心，商賈雲集，積累了鉅額財富的人們在楊橋建造府邸和園林，樓宇林立，富庶曾經超過宜興縣城，被稱為“太湖首鎮”。
明清時期楊橋周邊也興起了一些市鎮，不過楊橋的商貿盛況遙遙領先，以楊橋老街為中心的商業區車水馬龍，各地客商雲集，清末最為繁華。以南楊橋為中心形成了東、西、南、北等多條老街，從現在這裡遺存的古建築上可以看出當年的盛況。店鋪林立，綢布莊、飯館、客棧、藥店、木材行、木匠店、煙館等等，彙集各行各業，商號店肆百餘家。
同仁堂藥店、白虎堂茶館、丁家堂糧行、陳萬隆煙店、全盛嫁妝鋪、榮光客棧等老字號商鋪曾名震蘇浙。楊橋開設的戲院和中學堂都早於周邊街鎮，便利的水路交通使得楊橋碼頭異常繁忙，每天從常州、無錫往返於宜興、潥陽的輪船不斷。碼頭至今還有數量眾多保存完好的牛鼻孔纜繩石，綿延千餘米，見證了當時船隻接泊的盛況。
楊橋境內有楊橋浜、朱家浜、堵家浜、觀音浜、新街浜等多條河溪環繞全鎮，碧水清溪上修建了多座形態各異的小橋，除了最有名的南楊橋，還有莊基橋、謝橋、五洞橋、東西虹橋等歷史悠久的古橋，也有新楊橋、新虹橋、新太平橋等現代化橋樑。加上鱗次櫛比、依水而建的古老民宅，構成了一幅枕河人家、小橋流水，又兼具園林色彩、詩情畫意的江南水鄉景觀。
楊橋是江南水鄉中保持原生態較為完好的千年古鎮，古街老宅三面環水，面積將近三萬平方米，極具古典韻味的老街七百三十米，青磚和石板鋪砌的街巷幽深古樸。保存完整的寺廟古建築六座，太平庵、保丁寺、白虎堂、關房閣，以及唐代古剎萬福禪寺，歷經風雨滄桑，依然古色古香。根據考證，明末清初的紅蓮教根據地紅蓮寺也在楊橋，只是早已損毀。
楊橋居民有唐、徐、蔣、劉、華等姓氏，最為著名的是朱姓，據傳宋代思想家、理學家、教育家朱熹的子孫朱糙，受鼎盛時期的徽商影響，雖然知識淵博，卻走上經商的道路，他走南闖北，在經過楊橋太平庵時，被這裡金鉤扎月的風水吸引，定居經商，此後陸續有常州唐姓、蘇州徐姓以及蔣、劉等商人遷居到此，他們便成為楊橋古鎮的最早開發者，也是楊橋的初期先民。
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