先秦時期拔罐療法，在中國古代醫學典籍中把它稱為“角法”。早在原始社會時期，人們就利用牲畜的角，比如牛角、羊角等，將其磨成有孔的筒狀。在刺激癰疽後，用角吸出膿血，這便是最早的拔罐療法。
在1973年湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的帛書《五十二病方》就已經記載了以獸角治療痔疾的方法：“牡痔居竅旁，大者如棗，小者如核者，方以小角角之，如孰（熟）二斗米頃，而張角”。其中“以小角角之”，指的就是用小獸角吸拔膿液。《五十二病方》是我國現存最早的醫書，大約成書於春秋戰國時期，這就表明至少在公元前200年左右，我們祖先就已經開始採用拔罐療法對病人進行救治了。
晉唐時期
東晉時期的葛洪，在其所撰寫的《肘後備急方》中，提到了用牛角法治療脫腫的病案。當時此法特別盛行，經常出現因應用不當而造成的醫療事故，所以葛洪在其書中特別提到要慎重的選擇適應症候：“癰疽、瘤、石癰、結筋、瘰癧、皆不可就針角。針角者，少有不及禍者也”。這些所述禁忌症即使以今天的眼光來看，也是有道理可循的。
到了隋唐時期，拔罐器具有了突破性的改進，開始使用經過削制加工的竹罐進行治療。竹罐取材廣泛，價格低廉，而且質地輕巧，吸拔力強，不但提高了治療效果，也有助於拔罐這一療法的進一步推廣和實施。例如，唐代的王燾在《外臺秘要》中詳細描述了用竹罐治療疾病的方法：“遂依角法，以意用竹做作小角，留一節長三、四寸，孔經四、五分。若指上，可取細竹作之。才冷搭得螯處，指用大角角之，氣漏不嗍，故角不厭大，大即朔急差。取五、四枚，鐺內熟煮，取之角螫處，冷即換”，這就是用竹罐水煮排氣法拔罐治病的記載。
宋金元時期
到了宋金元時代，竹罐已經完全代替了獸角。拔罐療法的名稱也改成了“吸筒法”。而且開始出現了藥罐，即將竹罐事前在配置好的藥物中煮過，用的時候，再將此罐置於沸水中煮，趁熱拔在穴位上，以發揮竹罐吸拔和藥物外治的雙重作用。而宋代蘇軾和沈括編撰的《蘇沈良方》中還記載了用“火筒”治療久嗽的方法，表明宋代的拔罐療法已經發展到治療內科疾病的範疇。
拔罐療法自古以來, 就是中國民間祛病強身的重要手段。
明清時期
拔罐法在當時已經成為中醫外科治療疾病的重要方法。明代陳實功在《外科正宗》中對藥罐療法有過詳細的記載，“羌活、獨活、紫蘇、艾葉、鮮菖蒲、甘草、白芷各五錢，連須蔥二兩。預用徑一寸二、三分新鮮嫩竹一段，長七寸，一頭留節，用力劃去外青，留內白一半，約厚一分許，靠節鑽一小孔，以柵木條塞緊。將前藥放入筒內，筒口用蔥塞之。將筒橫放鍋內以物壓，勿得浮起。用清水十大碗煮數滾，約內藥濃熟為度候用。再用披針於瘡頂上一寸內品字放開三孔，深入淺寸，約筒圈內，將藥筒連湯用大磁缽盛貯患者榻前，將筒藥倒出，急用筒口乘熱對瘡合上，以手捺緊其筒，自然吸住。約待片時，藥筒已溫，拔去塞孔木條，其筒自脫。”針對竹罐吸收力差，久置乾燥後容易燥裂漏氣的缺點，清代出現了陶罐，並正式提出了“ 火罐 ”一詞。清代趙學敏的《本草綱目拾遺》對其進行了詳細的描述：“火罐，在江右及閩中皆有之，系窯戶燒售。小如人大指腹大，兩頭微狹，使促口以受火氣，凡患一切風寒，皆用此罐。”
明清時期的拔罐方法，也有了較大進步，“以小紙燒見焰，投入罐中，即將罐合於患處；或頭痛，則合在太陽，腦戶或顛頂；腹痛，合在臍中。罐得火氣舍於肉，即牢不可脫，須待其自落……肉上起紅暈，罐中有氣水出。”此類拔罐法至今仍是頗為常用的投火法，而且其治療範圍也突破了歷代以外科為主的治療範圍，開始應用於多種病症。
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