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西夏，一個古老而神秘的國家，在北宋初期建立，憑藉著西北一隅之地，與當時東亞最大的幾個國家——北宋、遼、金以及後來橫掃天下的蒙古帝國周旋抗衡，在大國的夾縫中生存了近兩百年，實屬難得，她的狡猾、勇氣與堅強都來源於他的奠基者——李繼遷。
西夏的開國君主是李元昊，党項人，但是實際創立者是他的爺爺李繼遷。党項是中國北方的少數民族，關於党項人的起源有很多種說法，一說党項是羌族的一支，另一說是鮮卑拓跋氏的後代，不管哪種說法，總之党項是一個神秘的少數民族。
李繼遷的遠祖叫拓跋思忠，是唐朝末年的党項領袖拓跋思恭的弟弟，拓跋思恭因幫助唐朝皇室鎮壓黃巢起義有功而被賜姓李，拜夏州節度使，不久之後李思恭就去世了，他的一個弟弟被封為定難軍節度使，之後在五代亂世中定難五州（夏、綏、靜、宥、銀）就成了李（拓跋）家的地盤。
北宋初年（公元982年），繼位的党項領袖李繼捧因為擺不平党項內部的反對勢力，主動到東京覲見宋太宗並向宋太宗獻出了祖傳的根據地，面對天下掉下來的鴨子，宋太宗非常高興，但是有一個人卻非常不高興，這個人就是西夏的實際創立者、西夏開國君主李元昊的爺爺、党項領袖李繼捧的族弟李繼遷。
李繼遷少年而胸懷大志，當族兄李繼捧向北宋納土投降時，他非常憤懣，為了不淪為被北宋圈養的寵物，李繼遷決定逃出城去幹一番大事業，但是無奈城池已經被宋軍接管，他作為党項貴族是重點監控對象，正常情況下根本不可能出得城去，於是李繼遷使用了他一生中最為擅長的手段——詐降。
在宋軍接管之後，李繼遷十分的老實，儼然一個超級乖寶寶。有一天，李繼遷帶著十幾個家奴，抬著一口棺材來到了城門口，對守門官兵說要出城去葬了自己的乳母，面對如此聽話而且孝順的年輕人，守城的宋軍覺得放他出去葬一口棺材也不是什麼大事，於是李繼遷一行得以出城，誰知道出城之後沒多久，李繼遷一行人就從棺材中拿出武器，消失在茫茫的戈壁之中了。一個党項的遠支、不到20歲的年輕人，帶著十幾個人跑到戈壁灘裡去，當時宋朝也沒覺得是個什麼大事，但是再過十幾年，宋朝腸子都得悔青了。
之後一段時間，不願意歸附北宋的党項部落紛紛聚集在李繼遷的身邊，李繼遷成了党項人的新領袖。經過幾年的修養生息，李繼遷逐漸有了一支有戰鬥力的部隊，接著就是對北宋邊境的不斷騷擾，因為他們要搶生活物資，還想搶回過去上百年裡屬於自己的地盤——定難五州。
但是無奈，北宋初期禁軍的戰鬥力想當強悍，李繼遷那點人根本佔不到什麼便宜，還常常被宋軍修理，最慘的時候差點被打成光桿司令。但是每到絕境的時候，李繼遷總是會使出他的絕技——詐降，最成功的一次發生在985年，被宋軍打得無處可逃的李繼遷決定玩一把大的，為了表示投降的誠意，他本人和弟弟親自來到銀州城向北宋都巡檢曹光實投降，曹將軍一看李繼遷本人都來了，可見誠意之大，於是滿心歡喜等著向朝廷請功了，但是李繼遷提出了一個小小的要求，要讓他本人去戈壁沙漠中收攏一下部族，並讓宋軍隨行，結果宋軍在葭蘆川被李繼遷的伏兵大敗，隨後李繼遷佔據了銀州城，從此有了一塊根據地，再也不用在戈壁灘上四處遊蕩了。
此後，在李繼遷的生涯中還有無數次這樣的表演，989年李繼遷派部下到夏州詐降李繼捧，994年再次到夏州詐降李繼捧，而且他還娶了遼國的公主，讓遼國作為自己的靠山，這樣在遼國的幫助和自己無數次詐降的表演下，李繼遷佔據了原本黨項人的定難五州，而且攻破了靈州，改名西平府，作為自己的都城。
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因為老趙家的執政水平真的很有問題。
至道三年(997年)，宋太宗駕崩，宋真宗即位。宋真宗對於吐蕃、回鶻忌憚尤大，認為吐蕃“反覆狼子野心”。而回鶻進貢，自言“備陳方略，且欲大舉精甲，就覆殘妖，拓土西陲，獻俘北闕”，也是在宋真宗時期。況且平夏李氏所處的夏、延、綏、宥、靜等州雖地處偏遠，但吐蕃與回鶻則分佈在更加靠西的地方，以當時宋廷的馬政與糧食補給能力而言，幾乎無法攻略。於是，宋真宗執政前期，悲劇性地繼續奉行放縱党項成長，以制衡吐蕃、回鶻的戰略思想。
至道三年十月，李繼遷再圍靈州，為宋河外都巡檢使楊瓊擊退。十二月，李繼遷再次遣使請降。宋真宗恢復李繼遷夏州刺史、定難軍節度，並返還夏、銀、綏、宥、靜五州。
鹹平元年(998年)至鹹平二年，李繼遷多次寇侵鄜、延、麟、府等州，均為宋軍擊退。然而李繼遷所圖並非僅是這幾州。在此期間，他著力於煽動當地党項部族起兵反宋，並攻擊靈州附近宋方的軍事要鎮，更試圖控制宋廷至靈州的糧道。
鹹平三年(1000年)九月，知靈州李守恩押運靈州的糧餉時，為李繼遷襲擊，糧餉盡失。因為宋廷至靈州的糧道再次為李繼遷所斷，靈州再一次成為孤城。此時，宋真宗卻又轉而希冀吐蕃、回鶻可以對李繼遷有所牽制。宋真宗還認為是邊將翫忽職守、消極抗敵使才得糧道受阻，遂於鹹平四年(1001年)八月遣張齊賢、梁顥赴邊。然而他們的赴任並未能阻止李繼遷對於靈州的侵襲。而在這段時間裡，宋軍在西北戰場，局部略有小勝，卻也未取得關鍵性勝利。
到了當年年底，李繼遷已據懷遠鎮(今寧夏銀川)、定州(今寧夏平羅南)、保靜(今寧夏永寧)、清遠軍(今寧夏鹽池)，及靈州附近的河外寨，對靈州城已呈包圍之勢。
鹹平五年(1002年)三月，李繼遷率大軍攻城。直至此時，宋真宗才真正意識到李繼遷的威脅，於是遣王超領六萬兵馬解靈州之困。可惜瀚海難渡，當王超到達環州之時，靈州已然陷落，宋廷救之不及。之後，李繼遷改靈州為西平府。與此同時，李繼遷還不斷利用騎兵的機動性寇擾宋沿邊的麟州、洪德堡(今甘肅環縣北)、鎮戎軍(今寧夏固原)，及延州。雖然這些進攻均為宋軍擊退，但也使得宋廷無力再發兵收復靈州。
鹹平六年(1003年)，李繼遷建都西平府。宋廷見靈州已陷，索性便放之任之，遣張崇貴、王涉赴西平府與李繼遷議和，並正式將夏、銀、綏、宥、靜五州交與李繼遷。另一方面，宋廷也開始拉攏沿邊党項諸部與涼州的吐蕃六穀部。
是年十一月，李繼遷率軍攻打西涼府(今甘肅武威)，陷府城。當時的吐蕃六穀部首領潘羅支詐降，趁李繼遷不備發動襲擊。李繼遷身中流矢，重傷身亡，李繼遷之子李德明嗣位。
李繼遷自太宗雍熙元年(984年)反叛，至真宗景德元年(1004年)期間，宋、遼之間的鬥爭從未停止。在契丹“扶持党項抗宋”的措施下，李氏的勢力迅速壯大。於是擺在宋真宗面前的党項問題，實際上有三點：如果長期分兵西北進行大規模征討，軍費開支對宋廷的負擔必然劇增，這點在其後仁宗朝體現得尤為明顯；宋遼戰場兵力空虛，契丹則勢必趁虛而入；即使党項已滅，但西北之患遠未解決。
於是景德元年(1004年)，宋真宗遣張崇貴與李德明議和，同時加強對党項諸部的招撫，並數次擊退黨項的寇擾。如前文所說，宋遼於同年簽訂了澶淵之盟。澶淵之盟的簽訂，不僅促使了宋遼之間的和平，也使得党項無法獲得來自契丹的直接援助。
景德二年(1005年)，在經過長期的討價還價之後，宋廷又與李德明簽訂了和約，史稱“景德和約”。澶淵之盟和景德和約的簽訂，使得宋北方、西北邊境得到了安寧。
實際上，契丹與黨項的聯盟，使得宋與二者之間形成了一種新的戰略實力平衡關係。而基於這種平衡下所簽訂的和約，使得三者迎來了一個相對和平的發展時期。
當時北宋西北地區除了党項外，還有數支較為強大的勢力：一是詐降射殺李繼遷的吐蕃六穀部；二是回鶻諸部；三是自歸義軍發展而來的曹氏政權；四是吐蕃唃廝囉部。景德和約籤立以後，宋廷與黨項之間的衝突大有減少，李德明專注於對回鶻及吐蕃的攻掠。而這種情況卻是宋真宗鎖樂於看到的。
景德四年(1007年)三月，李德明遣牙吏上貢。此時宋真宗對王欽若說：“德明屢言西涼府元屬部內，見各納質及人使往來，且繼遷因攻西涼為其所斃。今德明意將阻絕六穀，使不得預緣邊屬戶，朝廷若不綏撫，則德明足以復仇。近秦翰譯六穀蕃書來上，但言為德明所侵，略無寧日，見搜兵警備。可以六穀書付張崇貴，令諭德明。”
從這段話裡可以看出，宋真宗對於李德明意欲“阻絕六穀”，而六穀部“略無寧日”之事是知曉的。將六穀部之上書轉告李德明，則是一種刻意的放任。加之李德明已歸順，即可知此時的平夏李氏，已經被宋真宗自認為是北宋安插在西北地區的最好“釘子”。於是在接下來的時間裡，宋真宗並未阻止平夏李氏對甘州回鶻及吐蕃六穀部的攻掠。
景德四年，李德明率兵攻打甘州回鶻，因吐蕃六穀部與回鶻互為支援，李德明遂退。
大中祥符元年(1008年)，李德明再次進攻甘州回鶻，軍主萬子輕敵冒進，中伏大敗。同年八月，李德明第三次攻打甘州回鶻，依然為回鶻擊敗。
大中祥符二年(1009年)，李德明第四次發兵回鶻，依然敗還。年底，李德明欲第五次進攻回鶻，又因占卜不利作罷。
大中祥符三年(1010年)，党項西攻河州、甘州宗哥族及秦州緣邊熟戶。
大中祥符四年(1011年)，李德明攻西涼乞當族，又為吐蕃六穀部所敗。
大中祥符七年(1014年)十一月，宗哥族、唃廝囉、溫逋奇等藩部首領興兵六、七萬與趙德明對抗，並請奏宋廷給予爵位與俸祿。當時的知秦州張佶則奏請駁回其請求，因為宗哥族、唃廝囉、和尚等人於之前欲謀取寨城，其心有異。
由景德四年至大中祥符四年，李德明曾數次攻打甘州回鶻與吐蕃，均以失敗告終，雙方實力各有損傷。這表面上是宋真宗所預想的“以藩治藩”的場景。但其後的十數年裡，平夏李氏雖略有寇掠，卻以暗自積蓄、韜光養晦為主。
在這期間，還有另一段插曲。吐蕃李立遵與邈川(今青海樂都)大酋溫逋奇擁立具有贊普血統的唃廝囉為新的吐蕃贊普，併成立吐蕃唃廝囉政權。李立遵自封唃廝囉的“論逋”(即丞相)，玩“挾天子以令諸侯”的把戲。其後，李立遵又請宋廷立他自己為贊普，宋廷拒絕了其無理請求。李立遵於是大怒，並於大中祥符九年(1016年)九月率數萬兵馬意欲侵宋。曹瑋和秦州駐泊鈐轄高繼忠、駐泊都監王懷信率六千兵馬渡過渭河迎戰李立遵所部，並於三都谷(今甘肅甘西附近)大敗李立遵大軍，這就是著名的三都谷之戰。其後，曹瑋先破吐蕃，又籠絡周邊藩部，李立遵已知無力迴天，便說道：“願罷兵，歲入貢，約蕃漢為一家。”吐蕃之患也就此平息，但這也加深了宋廷統治者“吐蕃反覆狼子野心”的觀念。
可以說，正是因為宋真宗低估了党項部族，採取對於党項進行放縱的政策，才使得李元昊最終得以建立西夏王朝，並造成了宋朝寶元至慶曆年間的軍事失敗。（本文摘自我們作者樂小魚的相關考證文章）
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西夏本是北魏皇族拓跋氏的後裔，因參加平定唐朝末年黃巢起義而被唐朝廷賜姓李。到宋時，定難軍節度使李光睿死後，其子李繼捧因控制不了局勢在宋太宗時自願獻出夏（陝西橫山西）、銀（陝西橫山東）、綏（陝西綏德）、宥（陝西靖邊）、靜（寧夏銀川南）五州之地併入朝內附。但其族弟、十九歲的李繼遷無法忍受党項人就這樣屈服於北宋，失去党項人居住百年的銀、夏五州。
繼遷其父李光儼曾任銀州防禦使，李繼遷十一二歲時就任定難軍管內都知蕃落使。李繼捧歸附北宋後，李繼遷與弟李繼衝、親信張浦等人詐言乳母死，要出葬郊外，然後帶幾十騎隨從逃往了夏州東北三百里的地斤澤（今內蒙巴彥淖爾），扯旗造反，織党項各部叛宋。
但在強大的北宋軍隊面前，李繼遷屢戰屢敗。但李繼遷激發起了党項人反抗宋人的信心，一時各部紛紛起事響應李繼遷。
北宋又重新任用正統繼承人李繼捧為夏州刺史、定難軍節度使，鎮壓李繼遷。
李繼捧到了夏州後不久便向朝廷說李繼遷已經同意投降。宋太宗趙光義重新封李繼遷為銀州刺史。李繼遷以此為計詐降，然後殺受降宋使，銀州被李繼遷攻克。
此時宋太宗把主要精力放在了收復幽雲十六州和對付遼國上，這讓李繼遷有了發展的機會。李繼遷趁機在政治上施行聯遼反宋，向遼國稱臣。遼聖宗為了削弱北宋在河西的控制力，授繼遷為定難節度使、夏銀綏宥靜五州觀察使、特進檢校太師，都督夏州諸軍事。
990年（北宋淳化元年、遼統和八年）李繼遷即位為夏國王。
在遼、宋戰爭時期，李繼遷趁火打劫，在夏州大敗宋軍安守中部，一度收復夏州。至道二年（996年），又搶了宋軍送往靈州的四十萬石粟，迫使宋廷派出五路大軍圍剿李繼遷，李繼隆出環州（今甘肅環縣），丁罕出慶州（今甘肅慶陽），範延召出延州（陝西延安），張守恩出麟州（陝西神木境），王超出夏州（今陝西靖邊東北）。
但李繼遷善於游擊戰，五路大軍只王超、範延召遇到了李部小股部隊，其他皆無功而返。
有了遼的支持，李繼遷實力日強。宋得到五州之地後沒能有效實施控制，尤其對五州之地上的五萬党項人也沒能有效管控，使這五州之地成為雞肋。
經過十五年游擊戰，到了至道三年（997年），為和遼國爭取李繼遷，宋真宗將五州賞還給李繼遷。李繼遷與宋廷達成了停火協議，條件是李繼遷向北宋稱臣，北宋封其為定難軍節度使，並將夏、銀、綏、宥四州還給李繼遷，党項才有了立國的基礎。
得到五州後的李繼遷並不就此收手。宋鹹平四年，李繼遷連破宋屬定州、永州、清遠軍（今甘肅環縣西北），並在鹹平五年（1002年），率部攻下了北宋所屬的靈州（寧夏靈武）。
佔據靈州後，党項人的勢力進入了河西地區。
宋代的河西地區是指黃河以西的州郡：興州（今寧夏銀川）、定州（今寧夏羅平）、懷州（今寧夏銀川）、永州（今寧夏永寧）、涼州（今甘肅武威）、甘州（今甘肅張掖）、肅州（今甘肅敦煌）。當時的河西地區由吐蕃、回鶻等少數民族政權所佔據，均臣服於北宋王朝。
河西地區是歷代中原王朝的戰馬基地，尤其是北宋失去了幽雲十六州後，在戰馬給濟上最為依靠河西地區。對於党項人來說，控制了河西地區，不僅直接掐斷河西地區對北宋戰馬的輸送，自己更獲得了巨大的物資糧食倉庫。而軍事上，佔據了河西地區，党項人就擁有了與宋人和遼人平起平坐的本錢，可以與遼聯合，西北兩面夾擊北宋，也可以和北宋聯合攻遼。
北宋丟掉靈武之後，扶植吐蕃六穀部酋長潘羅支(一名巴拉濟)來對付李繼遷。公元1003年，李繼遷以聲東擊西的戰術，襲破了“畜牧甲天下”的涼州（今甘肅省武威縣)。之後吐蕃六穀部潘羅支部偽降，李繼遷不以為備，在檢閱部隊時被潘羅支一箭射中左眼，大敗逃回靈州，於次年正月逝世。
北宋雖然滅了李繼遷，但党項據有夏、綏、銀、宥、靜、靈六州，已成氣候，宋朝丟失靈武，在河西再無據點。
