近代以來，非白人國家中，為何只有日本能成功進行近代化改革（明治維新），其它各國的近代化努力都失敗了？
由於對日本的複雜感情，咱們中國人對這個歷史話題是非常關注的，其實對於這麼一個宏大的歷史問題，很難隻言片語說清楚，但毫無疑問，這種宏大的歷史事件都有很深刻的歷史背景，我們可以從很多方面分析它。
今天筆者就試圖從一個奇特的角度來談談這個問題：浮世繪。
浮世繪？這和日本明治維新有關係嗎？當然沒有直接關係，但是，通過浮世繪，我們能理解日本明治維新能成功的原因。為什麼這麼說，且聽我慢慢道來。
提起浮世繪，大部人的第一印象應該是如下這幅畫：
這張《神奈川衝·浪裡》是日本畫家葛飾北齋於19世紀初期創作的一幅彩色浮世繪版畫作品，這張畫也是浮世繪這一系列繪畫流派中最為出名的之一。該畫作描繪的是神奈川附近的海域洶湧澎湃的海浪，浪裡有三條奮進的船隻，英勇的船工們正為了生存而與大自然進行著驚險而激烈的搏鬥，表達了人們乘風破浪、勇往直前的大無畏精神。整個畫面不僅採用了大膽而直截了當的構圖和造型手法，而且採用強烈的動與靜的對比渲染，呈現出瞬間即逝的千姿百態和令人目眩的豐富表情，有很高的藝術價值。
浮世繪（日語：浮世絵）是日本的一種繪畫藝術形式，起源於17世紀，主要描繪人們日常生活、風景、和戲劇。浮世繪常被認為專指彩色印刷的木版畫（日語稱為錦繪），但事實上也有手繪的作品。
17世紀，這是日本的江戶時代起始之時，這個時候出現“浮世繪”這種藝術形勢意味著什麼呢？
意味著市井文化的發達，也就是資本主義萌芽的出現！
事實上，17-18世紀的日本雖然和中國同處封建時代，但兩國國情完全不一樣，這個時候日本的工商業非常發達，絲織，釀酒，榨油，造紙，製陶等產業均發展起來。1854年，日本全國僱傭10人以上的手工工場已有300多所，1867年發展到400多所。整個社會充滿活力。這跟死氣沉沉，陷入文字獄和人口困境中的清朝是完全不一樣的，當時日本雖然不是列強，但絕不落後，日本在城市化率等指標上是世界領先的，而在識字率上，日本竟然達到世界第一！
東海道五十三次（部分），反映出日本工商業的發達
正是因為有了龐大的從事工商業的市民階級，“浮世繪”這種藝術形式才有市場。“浮世”“浮世”意指人們所生活在此的現世、人世間生活百態，它所指稱在塵俗人間的漂浮不定，延伸為一種享樂的人生態度，可以盡顯於浮世繪里歡樂榮景的華麗刻劃。
這種價值觀像什麼呢？很像歐洲文藝復興後，文化從“以神為本”轉向“以人為本”，這本質上就是一種思想上的開化，說明當時“追求經濟發展，個人快樂，企圖擺脫封建制度束縛”的思想在日本社會很盛行。
這，是浮世繪流行的基礎，同時，也是日本明治維新之所以能成功的社會基礎。
日本明和二年至文化三年（1765--1806年）是浮世繪發展的高峰時期，這一時期湧現了大批著名畫家，如今我們看到的大多數作品也是這一時期產生的。這一時期的代表畫家有鈴木春信（以多色印刷法發明東錦繪的畫家），北尾重政（以寫實風格的美人畫而著名），勝川春章、東洲齋寫樂（以喜劇人物為表現形象的役者繪著名畫家），喜多川歌磨（以細膩筆觸繪製美人頭像畫的著名畫家），歌川豊國（浮世繪歌川派創始人）等。
富嶽三十六景（部分）
東錦繪，緣起於明和二年俳句詩人熱衷交換畫歷（即繪本）的社會活動，當時詩人們交換畫歷的需求很大，鈴木春信等人發明以多色法印刷的東錦繪則很好滿足了這種需求，而這也直接推動了浮世繪走向其生命週期中的高潮階段。由於東錦繪工藝較為複雜、紙張要求較高，在這兩個因素的驅動下，以楮為原料的越前奉書紙、伊予柾紙、西野內紙等能承受多次印刷的高品質紙張開始出現；
而為適應東錦繪產能和成本原畫師（版下繪師）、雕版師（雕師）、刷版師（刷師）的專業分工體制也在此時期確立。這種生產方式，顯然已經有一點資本主義生產方式的色彩了。而百花齊放的浮世繪流派，其實正好反映出日本社會的生機勃勃。
浮世繪現在如此流行，又是因為什麼？有些人可能會想，那可能是因為現在日本流行文化發達，所以日本文化符號傳的比較廣的，這放在別的文化元素方面可能有道理，但放在浮世繪上則不對，浮世繪的流行其實早了好幾百年。
19世紀中葉在歐洲（主要為英國和法國等文化領導國家）掀起了一種和風熱潮，盛行了約30年之久，特別是對日本美術的審美崇拜——日本主義（法語：Japonisme）。
這是怎麼回事？19世紀中葉西方列強積極侵略長期鎖國的日本，日本的美術作品也隨之大量傳入西方世界。在由日本進口的茶葉的包裝紙上常印有浮世繪畫作，於是浮世繪及琳派這類畫作的用色、線條、明暗、佈局很快吸引了許多西方畫家的注意，尤以印象派畫家最為激賞。
一方面歐洲盛行和風，而另一方面日本則也受到“洋風”影響，安政六年至明治四十五年（1859 --1912 年）是浮世繪發展的末期，這一時期發生了日本歷史著名的“黑船事件”。“黑船”事件把日本從閉關鎖國的狀態拉回了擁抱世界、接受並吸收西方文明的狀態。這一時期的浮世繪以“橫濱繪”、“無殘繪”、“狩獵繪”和“玩具繪”為代表。
橫濱繪代表作之一，顯然已經有西洋風
這同樣也體現出一個情況：日本和歐洲國家的文明交流，比同時期的中國要順暢得多！當時的日本人對於現代文明，遠沒有那麼牴觸，這體現出一種開放的思潮，這意味著日本人在當時對先進文明的適應性要強得多。
當然，由於西學東漸，各種現代文明和技術（照相、印刷等）的湧入，浮世繪受到很大的挑戰，雖然畫師們在不斷提高繪畫技巧，但歷史的車輪滾滾，浮世繪頹勢漸顯，最終被現代文明和技術打敗，走向了歷史的塵埃之中。
從江戶時代興起到明治末年消亡，浮世繪這一東洋藝術明珠歷經三個世紀共二百六十多年，對東西方藝術流派產生了重要的影響。它不僅在世界藝術歷史上留下了濃墨重彩的一筆，時至今日也在影響著世界。
而同時，浮世繪所體現出的，日本工商業的發達興盛，社會的生機勃勃，對外交流的開放態度，正式明治維新能成功的深層次原因。
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