颈动脉是反映全身动脉硬化情况的一个理想和敏感的窗口。由于全身的血液都会流经这里，相较于其他主动脉，颈动脉较窄，血液有杂质、斑块时更容易堵。另外颈动脉靠近头颈部会有一个“Y型”的分叉，分叉处形成涡流，要承受更多压力，比普通血管更容易产生斑块。
颈动脉斑块是由于颈动脉血管粥样硬化所演变形成的。颈动脉斑块的破裂、脱落是导致脑血栓（中风）发生的主要原因。
颈动脉血管粥样硬化是形成软、硬动脉斑块的直接原因，而颈动脉一旦形成了软、硬斑块，就具备了随时发生中风的危险！有些患者对这方面知识十分缺乏认知和重视。甚至存在把颈动脉斑块的软、硬作为预防中风的标准依据。然而，这样的认识是不正确的。
确实，颈动脉软斑块（实质是血栓）存在极其不稳定性，易脱落，会直接导致血栓栓塞，引起中风发生。然而硬斑块也存在溃疡性容易破裂、脱落，从而激活血栓因子释放，导致血栓形成和血栓栓塞。因此，判断颈动脉斑块是否易损、易破裂或者易脱落，不仅要看斑块外形是否完整，还要看斑块的基底和斑块内部的情况，这个问题在临床也是很难判断的。
同时，斑块所处的位置也很重要。如果斑块处在血管的分支部位，受到的血流冲击力不同，影响其稳定性，也会容易造成斑块的破裂、脱落，引发血栓的发生。因此，只要检查发现颈动脉存在斑块，不论斑块是何形状，在何部位，是硬是软，都必须要防止斑块破裂或者脱落引发血栓形成和血栓栓塞，导致中风的发生。
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