大清光緒二十年、日本明治二十七年、1894年8月1日，清朝和日本在同一天向對方宣戰。清軍將領葉志超、左寶貴等人決定依託平壤阻擊日軍北上，等待後續援軍到達的情況下，再與日軍會戰。
9月8日，清軍完成防禦部署，在平壤周邊構築了大量堡壘和各種防禦工事，堡壘外圍挖掘壕溝鋪設地雷。9月15日，日軍14000人陸續到達平壤外圍，並炮擊大同門外清軍堡壘，為後續進攻做好準備。
此時，平壤城內的清軍總數合計達到15000多人，並配備山炮28門，機關炮6門。
從雙方實力對比來看，日軍人數處於劣勢，而且清軍依託平壤城牆，又修築有大量防禦工事，糧食彈藥都有大量儲備。自古以來，圍城進攻的兵力都必須超出守軍數倍以上，才有充足把握。
因此，日軍要想取得勝利並不是一件容易的事。
如果清軍能夠成功阻擋日軍的步伐，中日雙方此後的歷史都必將改寫。然而，戰爭的進程卻出乎所有觀察家的預料。
15日，凌晨4時30分，日軍開始總攻。戰鬥在大同江南岸戰場、牡丹臺和玄武門戰場以及城西南和大同江北戰場三處展開。在三個戰場中，大同江北岸雙方勝負未分，然而在牡丹臺、玄武門一線，只有左寶貴率領2900餘人防守，日軍投入的兵力達7800多人。8時30分，清軍放棄牡丹臺陣地潰退，牡丹臺和玄武門居高臨下，都是平壤的重要制高點。
牡丹臺丟失以後，日軍繼續向玄武門發起進攻，左寶貴為了鼓舞士氣，特地換上了御賜的朝服，親自操縱火炮發射，不幸被日軍榴散彈片擊中殉國。
左寶貴雖然殉國，但玄武門陣地依然在清軍手中，清軍憑藉防禦優勢猶然處於上風，而且彈藥、糧食足以守城一個月。處於進攻方的日軍彈藥、糧食即將告罄，加上當時已經開始下雨，日軍冒雨露宿，處境極為困難。
然而，被李鴻章寄予厚望的清軍統帥葉志超已經徹底喪失了抵抗的信心，在雙方膠著的狀態下，率先決定召集將領商議撤兵。朝鮮官員眼看清軍膽怯如此，心痛的大哭起來，苦苦哀求清軍繼續堅守。可惜的是，除了馬玉昆主張堅決抵抗以外，其他將領居然一致同意棄城!
下午4時，城內清軍停止射擊，玄武門、七星門、靜海門、大同門等清軍防禦系陣地同時掛起了白色的降旗。在送出投降書的同時，葉志超已經下定決心棄城逃跑。傍晚6時，大雨滂沱，清軍潰兵開始陸續逃亡。8時，葉志超傳令丟棄全部輜重，趁夜出城，但是大隊人馬缺乏組織毫無秩序，擁擠不堪嘈雜不斷。
城外的日軍意識到清軍的動向後，立即發起進攻，於是，奪路而逃的清軍在茫茫夜色中遭遇到了日軍的槍炮送行。第二天早上，大雨逐漸停止，丟棄在路旁的清軍屍體慘不忍睹。據日軍統計，各個逃跑路口被擊斃的清軍總數達1500人。而此前一天的戰爭中，全部陣亡清軍包括左寶貴在內不過才區區500人!
平壤之戰以後，清軍戰死2000人，負傷4000人，另有581人被日軍俘虜。此外，被日軍繳獲野炮4門，山炮25門，機關炮6門，步槍959支。更可恨的是，葉志超慌不擇路逃命，丟棄了所有的物資，僅僅是被日軍繳獲的軍糧就足夠15000人食用一個月還多，另外還有炮彈900發，步槍子彈76萬發。
糧食、牛馬、醬油、衣服、酒肉等，堆積如山的軍用物資頓時解決了日軍軍需供應不足的困境。日軍付出的代價僅僅是區區200人戰死，506人負傷!
丟盔棄甲的清軍統帥葉志超帶領軍隊一口氣狂奔500裡回到國內，9月24日，十天不到，赴朝參戰的清軍已經全部通過鴨綠江退回國境以內，徹底放棄了昔日的藩屬國——朝鮮!
作為近代歷史上中日陸軍第一次交鋒，日軍徹底試探出了清軍的作戰能力。各國隨軍武官不屑地評價清軍：“作為遠東大國的軍隊，顯然不具備近代軍隊的素質。清軍儘管擁有西洋先進裝備，但是戰術陳腐，軍隊上下缺乏軍人應有的鬥志。平壤之戰一日即敗，根本只是一支不堪一擊的軍隊。”
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