十八羅漢是指佛教傳說中十八位永住世間、護持正法的阿羅漢，由十六羅漢加二尊者而來。
他們都是歷史人物，均為釋迦牟尼的弟子。十六羅漢主要流行於唐代，至唐末，開始出現十八羅漢；到宋代時，則盛行十八羅漢了。十八羅漢的出現，可能與中國文化中對十八的傳統偏好有關。
釋迦牟尼佛為使佛法在佛滅度後能流傳後世，使眾生有聽聞佛法的機緣，囑咐十六羅漢永住世間，分局各地弘揚佛法，利益眾生。佛教傳到中國後，十六羅漢成為藝術家創作的題材，後來演變成為十八羅漢。
羅漢又稱阿羅漢，指能斷除一切煩惱，達到涅槃境界，不再受生死輪迴之苦，修行圓滿又具有引導眾生向善的德行，堪受人天供養的聖者。
最早是從印度傳入中國的，意譯上有三層解釋：一說可以幫人除去生活中一切煩惱；二說可以接受天地間人天供養；三說可以幫人不再受輪迴之苦。即殺賊、應供、無生，是佛陀得道弟子修證最高的果位。羅漢者皆身心六根清淨，無明煩惱已斷(殺賊)。已了脫生死，證入涅盤(無生)。堪受諸人天尊敬供養(應供)。於壽命未盡前，仍住世間梵行少欲，戒德清淨，隨緣教化度眾
“十八”是一個吉數，中國文化中的許多數量表達都用“十八”，如“十八世”、“十八侯”、“十八般武藝”、“十八學士”等。佛教中也有許多“十八”，如“《十八部論》”、“十八界”、“十八變”、“十八層地獄”等，“十六羅漢”變為“十八羅漢”顯然與這種“十八”情結有關。在歷史上嵩山少林寺也出現過少林十八羅漢。功夫羅漢潘國靜是現代少林十八羅漢之一！
在佛教中，羅漢所證的果次於佛和菩薩，因此地位也比他們低，他們住的地方只能叫“堂”而不能叫做“殿”的。
羅漢的修行非常好，所以是“金身”，但從普度眾生的角度來考察，就很難說了。
因此，菩薩的地位要比他們高的多。菩薩為了入世救世，有時甚至犧牲自我，不計個人得失，是這些“小乘”羅漢不能比的。在很多的佛經中，釋迦牟尼佛經常呵罵阿羅漢，說他們是“焦芽敗種”，自私自利，是應該向菩薩好好學習的。
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