中途島戰役結束後不久，美國海軍陸戰隊進行了一場第二次世界大戰中最艱苦的戰鬥之一：硫磺島戰役。
和預想的不一樣
1945年2月19日，美國海軍陸戰隊隊員登上了硫磺島東南海灘，他們並不知道這時知道硫磺島上是否還有日本人。在過去的兩個半月中，盟軍的飛機、戰艦和巡洋艦用數千噸的高能炸藥將島上的火山削平，到處都是燒焦的巨石和燒燬的植被。現在，煙霧籠罩了該島的大部分地區，硫磺散發出來的臭氣瀰漫在空中。"所有的植被都炸燬了，"史泰西·魯尼下士回憶道，"什麼都沒有剩下，一片焦土。"
登陸之前，海軍陸戰隊被告知，日本人的抵抗可能會很激烈，但是當第一波登陸艇上岸時，只遇到了幾次炮擊和零星的輕武器射擊。數千名步兵，坦克和車輛輕鬆地登上了海灘。一位下士在回憶起這種不祥的平靜時說："這種平靜給人一種很不好的預感。" 海軍陸戰隊隊員們的猜測是正確的。當第一批部隊前進到岸邊一個被灰燼覆蓋的露臺上時，日軍開始用兇猛的迫擊炮和機槍射擊，炮彈開始降落在美國人的身上。一瞬間，美國人想不費一槍一彈佔領硫磺島的幻想都煙消雲散了。
硫磺島距日本約750英里，面積8平方英里，土地狹小貧瘠。它缺乏足夠的淡水和其他資源，海岸多石，無法充當海軍艦船的港口。但是，隨著第二次世界大戰接近尾聲，硫磺島已成為美國人向日本本土進軍的關鍵前沿基地。B-29超級堡壘轟炸機已經開始對東京進行轟炸，他們需要硫磺島作為緊急降落地點和戰鬥機護送的集結地。為了佔領該島，美國最高司令部將海軍陸戰隊的第3，第4和第5海軍師集結，由總兵力達到了驚人的70,000人，這將是有史以來集結的海軍陸戰隊人數最多的一次行動。
與此同時，約有22,000名日軍在慄林忠道將軍率領下，組織硫磺島的防禦作戰。島上的日本人利用迷宮般的天然洞穴和挖地下隧道來構築防禦工事，每個陣地都配備了充足的彈藥和防空火力。慄林忠道將軍給幾乎所有據點的日本人都下發了一道死命令，所有人戰鬥至最後一兵一卒。其中有一些語句寫到："首先，我們將竭盡全力捍衛這個島嶼。" "每個人都有責任在死之前殺死十個敵人。"得益於防禦戰術得當，雖然遭受了在美軍的猛烈轟擊，日本人初期的的人員傷亡還是很少的。當美國海軍陸戰隊終於在2月19日上午登陸硫磺島時，迎接他們的是訓練有素、嚴陣以待的日軍。
艱苦的灘塗作戰
戰鬥一打響，美國人登陸的海灘就被炮彈和迫擊炮密集的轟炸。托馬斯·麥克菲特（Thomas McPhatter）是幾百名參加登陸作戰的非裔海軍陸戰隊士兵之一，他們是兩棲卡車司機和彈藥處理人員，據他們後來描述，當時簡直就是地獄般的場面。他說："我跳進了一個狐狸洞，裡面有一個年輕的白人海軍陸戰隊員手持他的全家福。" "他被彈片擊中，他的耳朵，鼻子和嘴巴在流血。它使我感到恐懼。我唯一能做的就是躺在那兒，一遍又一遍地向上帝禱告。"在一陣交火之後，美軍建立了一個灘頭堡，開始向海岸線附近的日本人進行還擊。其他一些人則穿過厚厚的火山灰地帶，艱苦跋涉，越過該島的西側，佔領了島上550英尺高的南部山峰：蘇羅巴其山。到夜幕降臨時，已有30,000多名海軍陸戰隊成功在硫磺島登陸。
美軍在接下來的幾天裡繼續前進，佔領了三個機場中的第一個，並向硫磺島佈滿岩石的北部地區前進。2月23日，第28海軍陸戰隊士兵在蘇羅巴其山的上空聽到下方的歡呼聲。美聯社攝影師喬·羅森塔爾（Joe Rosenthal）拍攝了一張著名的照片，上面有六名海軍陸戰隊員奮力將旗幟插在山頂上，但升起這面旗幟只是在這場艱苦戰鬥中取得的短暫勝利。海軍陸戰隊員們在接下來長達一個月的時間裡，將繼續在山丘和溝壑中作戰，這些山丘和溝壑被稱為"人肉粉碎機"、"死亡谷"或者"血腥峽谷"，每前進一英里，就會造成數千人傷亡。
硫磺島的戰鬥就像是一場致命的貓鼠遊戲。慄林將軍沒有采用日軍通常實行的陣地戰打法，他命令其士兵以類似於游擊戰的方式戰鬥。日軍通常會伏擊海軍陸戰隊，然後消失在他們構築的洞穴和隧道內，然後又出現在新的攻擊位置。"前進每一步都要付出高昂的代價，你可能爬上一座小山，然後突然在你的側翼或後方遇到日本人，"當時的上尉弗雷德·海恩斯說。"日本人不在硫磺島地面上。他們在地下！"
事實證明，常規武器對日本的地道戰打法是沒有效果的，因此海軍陸戰隊使用了M2噴火器，火箭筒和可以噴火的謝爾曼" Zippo"坦克來清除防禦工事中的敵人。手榴彈成為士兵最有效的武器，雙方互相將手榴彈扔進對方的山洞。在對受傷人員進行急救時，一位名叫約翰·哈蘭·威利斯的海軍軍醫在第九顆手榴彈彈爆炸之前，將之前的八枚日本手榴彈撿起來並扔了回去。戰後，他被追授了榮譽勳章。
到了3月初，疲憊不堪的海軍陸戰隊佔領了硫磺島剩下的兩個機場，併到達了北部海灘，將整個島嶼分割成了兩半。倖存的日軍已為數不多，許多人已經幾天沒水了。然而，很少有人投降。約翰·裡普利上校後來在談到日本人時說："與我們的海軍陸戰隊相比，他們缺乏補給，但是與此同時，他們戰鬥，戰鬥，一直戰鬥，他們做了一件多麼殘酷的工作。"
慄林忠道
戰鬥仍然在繼續
隨著戰鬥的結束，慄林將軍的殘餘部隊像鬼魂一樣穿過島嶼，穿上了美軍制服，並發動了夜間突襲。一名美國中尉抱怨說："這就像在與抽象和無形的東西作戰。" "如果我們只能看到他們，我們將很高興與這些人作戰。"在美國人確認硫磺島是安全的很長時間之後，日本抵抗仍在繼續，最終在3月26日進行了一次絕望的最終進攻之後，硫磺島戰鬥正式結束。
這場為期五個星期的戰役，給美國參戰部隊造成了沉重的打擊，約有近7,000名海軍陸戰隊和海軍人員喪生，另有20,000人受傷。據報道，羅斯福總統聽到這些數字時大吃一驚。大部分日本人服從命令堅持到了最後，日軍傷亡了大約21,000人。慄林忠道在戰鬥中死亡或自殺身亡，不得而知。剩下的日本人投降或被俘，但一些人消失在硫磺島的地下洞穴和隧道巢穴中。島上的最後兩個日本人直到1949年才投降，此時戰爭已經結束了整整四年。
美國人佔領硫磺島之後，把它作為轟炸機的緊急著陸地，挽救了無數美國人的生命。但是在1945年8月原子彈轟炸廣島和長崎之後，它在攻擊日本本土作戰中的作用就被削弱了。儘管如此，在美國人的意識中，爭奪這個貧瘠小島的戰鬥仍在繼續進行。羅森塔爾的那張標誌性照片：在蘇羅巴其山上升起旗幟，展示了海軍陸戰隊員們的信心和勇氣，鼓舞著盟軍士兵繼續戰鬥。
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