唐太宗李世民和宋太祖趙匡胤，在中國歷史上都是評價非常高的皇帝。儘管唐太宗不是唐朝開國皇帝，但他的歷史功績比其父唐高祖偉大得多。儘管宋太祖沒能完成統一中國的夢想，但後世仍然對宋太祖基本統一中國的歷史功績給予高度肯定。
所以說，唐太宗和宋太祖，都是中國歷史上偉大的皇帝，因為兩人都對統一中國作出了偉大貢獻。
在南北朝時期，北周武帝滅掉北齊，固然是非常厲害的皇帝，但他沒能統一中國，不能說他是偉大的皇帝，而隋文帝統一了中國，所以後世公認隋文帝比北周武帝偉大得多。
不過，是否統一中國，絕不能作為是否偉大的皇帝的唯一標準。南北朝時期有一位皇帝，或許個人能力沒有北周武帝強，也沒有統一中國，但他對中國歷史發展有著至關重要的貢獻。
他就是大名鼎鼎的北魏孝文帝拓跋宏。
孝文帝是北魏第七位皇帝，第六位皇帝獻文帝長子，生母是獻文帝的髮妻李氏。孝文帝出生不久就被獻文帝立為皇太子，按照子貴母死制度，生母李氏被賜死，由祖母馮太后撫養長大。孝文帝四歲時，獻文帝退位當太上皇帝，他隨即繼承皇位，由馮太后暫時主政。
馮太后是歷史上著名的女政治家，她主政期間所做的事情，對年幼的孝文帝影響很深。公元490年，馮太后還政23歲的孝文帝，孝文帝得以親政，開始他短暫而不平凡的治國生涯。
孝文帝最偉大的歷史貢獻就是實行漢化改革。北魏是少數民族鮮卑人建立的朝代，在孝文帝之前，一直保持著鮮卑人所有落後的文化和習俗，社會生產力低下。孝文帝為了促進鮮卑人與漢人的交流和溝通，參考南朝，全面實行漢化改革，包括政治、經濟、文化等所有方面。
孝文帝鼓勵所有鮮卑人，無論上至帝王之家，下至平民百姓，學習漢人語言、穿戴漢人服飾、與漢人通婚、改漢人姓氏。孝文帝為表漢化決心，率先把自己的皇室姓氏“拓跋”改為“元”，並嚴厲處罰那些反對漢化的鮮卑人。
孝文帝的漢化改革是徹底的，北魏從上而下完成了漢化，促進了中國南北民族大融合，對中國歷史發展有著非常積極的意義，影響了後世中國上千年。不可否認，孝文帝是當之無愧的南北朝最偉大的皇帝。
公元497年，孝文帝御駕親征，南下討伐南齊，多次在戰場上擊敗了南齊軍隊。到了公元499年，孝文帝疾病纏身，率軍退回都城洛陽（孝文帝漢化改革時，把都城平城遷往洛陽），討伐南齊的計劃被迫中斷。
同年四月，孝文帝病重去世，年僅32歲。
孝文帝死後葬於長陵，廟號“高祖”，諡號“孝文皇帝”。次子元恪繼承皇位，即宣武帝。
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