萬曆七年（1579）秋的一天，南直隸淮安府鹽城縣某村發生了一場火災。那天村民張建橋娶親，親朋好友都來慶賀，於是大擺酒席，推杯換盞，熱鬧非凡，一直鬧到半夜，客人們才漸漸離去。新郎進入洞房，婚禮完美結束，誰知在深夜，房屋突然起火，驚醒已經入睡的人們。
村裡發生火災，保長、甲長急忙呼喊村民救助，大約用了一個時辰，總算是把火勢控制住了，但是新房已經完全被燒燬，而新郎、新娘卻沒有逃脫出來。因為有人失蹤，所以保長讓村民挖掘廢墟尋找，果然發現兩具燒焦了的屍體，眾人斷定就是新郎、新娘。本來是喜事，如今變成了喪事。因為出現人命，按照律例規定，保長必須上報，所以找了幾個證人，一起來到鹽城縣衙舉訴。這時候的知縣是進士出身的楊瑞雲，接到保長的報案，便傳集仵作、衙役前往失事現場勘驗。
楊知縣等一行人來到該村，發現起火的新房在村子的東頭是個獨立的院落，其東南方向並沒有住房。時逢深秋，此地多刮西北風，故此沒有延燒其他的住戶。楊知縣來到院落，但見殘垣斷壁，院中桌椅板凳凌亂，鍋碗瓢盆滿地。想必是昨日的殘席還沒有來得及整理。再看新房，乃是該院的正房，三間青磚瓦房的門窗及樑柱已經燒得焦黑，不時還有淡淡的青煙冒出。
楊知縣令衙役清理一條通道，要仵作進去檢驗屍身。只見仵作報道:“床上無人，門後有一人倒地，身體已經燒焦，不辨男女。床後有一人頭，已經被火燒得模糊，也不辨男女。”
聽了仵作的喊報，楊知縣非常生氣地想:“讓你檢驗，你卻不辨男女，這樣的仵作還有何用？”於是便親自進入房間驗看。發現倒地那人確實已經被燒焦，但不妨礙檢驗男女，就令仵作近前檢驗，確定就是男屍，而在驗脖頸的時候，發現有刀痕，顯然是人死之後被燒焦的。再檢驗床後那個人頭，也是被火燒得模糊但依稀可見耳上的穿孔，應該是女子無疑。檢驗男屍脖頸，剃去焦黑的部分，沒有血瘀痕跡，顯然是先被殺死，然後扔入火中。
男主人被殺，顯然是有人殺人以後，故意縱火。如果說那個人頭是女主人，為什麼僅有頭顱而無身體呢？殺人者若是仇殺，按理說是取走頭顱，留下身體，沒有扛走身體而留頭顱的，這實在是不符合常理。現場各項證據表明，這乃是一起精心設計的謀殺案。問題是謀殺動機是什麼？是劫財還是劫色呢？
楊知縣開始仔細地檢查房間的每一個角落，忽然發現該房有一個夾壁牆，該處有一扇活門半開。於是把保長喊來，詢問他率領村民救火的情景，是否有人衝進屋裡救人？保長毫不猶豫地說:“村民救火，都在屋外潑水，沒有人進屋去救人。待火被撲滅以後，自己進來，發現門後的屍體，便急忙與人證一起到縣衙舉訴，而現場有幾名甲長看守，不會有人進入屋內。”
聽完保長的陳述，楊知縣沉思許久，若有所悟，於是大膽推測這是一起因姦殺人的案件，是姦夫事先藏在夾壁牆內，趁新郎不備，將之殺死，然後放火焚屍滅跡，而拐帶新娘逃走。至於那難以解釋的女子頭顱，應該是故意放在那裡。這真是聰明反被聰明誤。大火燒死人，總會留下骨殖，少了一具屍體，在檢驗骨殖的時候，肯定能夠發現。再說了，留下頭顱，帶走屍身，更不是殺人越貨者所為。
既然推斷這個女子頭顱是故意留下以迷惑他人，那麼這個頭顱來自何方？又是誰拐帶走了新娘？就現在的情景，楊知縣也無法尋找更多的線索，只好填寫好屍格，寫下勘驗筆錄，吩咐保長將屍體埋葬，然後打道回府。以楊知縣回到後衙，把今天所見到的奇怪的事講給夫人聽。只見夫人說:“孰不知婦女三從之意，在家從父，既嫁從夫，夫死從子。女人這一輩子呀，總要依靠男人。你說新娘不見了，新娘的父母總會在吧！何不從其孃家那裡入手尋找線索呢？”
楊知縣覺得夫人說得有理，第二天安排好公務，換上便服，帶著兩名親信，就前往新娘孃家所住的地方去私訪。楊知縣扮成一個收雜貨的客商，先來到新娘的孃家，但見門前喜字猶新，看得出來是剛剛嫁出女兒，所以楊知縣進門便賀喜，打聽嫁女情況。但見新娘父母神情抑鬱，不願意談自己女兒的事，只說出嫁已經五日，還沒有歸寧，不知道是什麼緣故，已經派其兄弟前往她夫家看望，如今還沒有回來。
楊知縣又走訪左鄰右舍，從一位老者那裡打聽到有一位名叫王應思的年輕人，今年20來歲，與新娘是從小一起長大。新娘出嫁那天，王應思沒有前去祝賀，卻獨自來到村外的墳地來回轉悠。
王應思為什麼到村外墳地去呢？楊知縣覺得可疑，便來到墳地查勘，但見所有墳頭都長滿雜草，唯獨一處墳頭是新土，應該是剛剛埋葬者，便打聽這是誰家的墳。很快就找到墳主，並且將之引到墳地。墳主一見墳頭，便大吃一驚地說:“此地安葬的是我的孫子媳婦，是因為難產，母子雙亡，已經埋葬三個多月，為什麼成了新墳呢？”
楊知縣講明自己的身份，與墳主相商，能否打開墳墓，開棺檢驗。墳主見是縣太爺，當然不敢反對，只好任憑楊知縣開挖。
當屍棺打開，發現屍體沒有頭顱，楊知縣馬上就聯想起被火燒焦的頭顱，立即派親信趕回縣衙，讓仵作攜帶頭顱前來檢驗。仵作將頭顱與身體連接起來，骨縫皮縫恰恰相合，顯然這個頭顱就是墳主孫媳婦的。
為什麼遠在百里之外的頭顱會出現在火災殺人現場呢？楊知縣當即就鎖定嫌疑人就是王應思，派人到王應思家去提人，哪裡還有王應思的影子？衙役訊問其父母，得知新娘出嫁那天，王應思就沒有回家，至今不知人在何處？
好不容易才找到的線索，如今又斷了，楊知縣覺得有些失望。好在已經知道嫌疑人的姓名、年貌，可以畫圖通緝。楊知縣把能夠派遣的捕役都派出去，給他們三個月的期限，務必要將嫌疑人捕獲。如期捕獲者重賞，逾期不獲則各打20大板。
眼見兩個月過去了，捕役們還找不到嫌疑人的蹤跡，不由得心急起來，便撒開大網，向更遠處搜尋。有一天，一個老捕役帶著兩個年輕力壯的捕役，來到離縣城200裡外的一座小山，但見山樹茂密，野草叢生，不似有人煙，卻忽然聽到有雞鳴之聲。老捕役覺得奇怪，便喊住年輕的壯役，順著雞鳴聲去尋找。
捕役們並沒有穿官服，打扮得有如逃荒者，他們順著山間的小路，來到半山腰，在密林深處發現有土屋兩間，四周有柴草圍成的籬笆。老捕役推開籬笆進去，來到土屋門前敲門，聽到屋裡有人回答。柴門打開，只見一個年輕貌美的女子，走了出來問:“為何前來敲門？”
老捕役說:“今年災荒，我帶著兩個兒子逃荒，走迷了路，如今口渴，望娘子賞口水喝。”
那女子一聽，異常興奮地說:“聽你們的口音，好像是鹽城縣的人。我也是鹽城人，與丈夫一起逃荒來到這裡。你們進來坐吧！我給你們燒水沏茶。”
老捕役等三人進得屋來，但見屋內裝飾簡陋，除了灶臺之外，裡屋就是一個土炕，炕上有一張炕桌，沒有什麼傢俱。女子讓三人坐在炕桌前，自己便燒柴煮水。老捕役問:“你丈夫到什麼地方去了？”
女子回答:“進城去賣柴草，大約快回來了。
老捕役一邊與女子說話，一邊讓年輕捕役拿出緝捕圖形比對，發現這個女子乃是楊知縣通緝的犯人，心中大喜，卻也不動聲色地等待女子丈夫回來。
也就一袋煙的工夫，女子丈夫回來，見家中有人，老大的不高興，也不好對女子發火，勉強與老捕役等打招呼。老捕役認出是王應思，當即出示縣太爺的拘票，要把他們夫婦二人帶回縣衙。王應思見狀，拔腿就往外跑，兩個年輕的捕役用鐵尺打來，正中王應思的後背，將其打翻在地，捆綁起來，然後又把那女子也捆了起來，一起押解回鹽城縣。
聽說抓獲王應思，楊知縣非常高興，當即賞給三個捕役三兩銀子，隨即升堂審理。王應思此時知道事情敗露，也沒有隱瞞什麼，便把責任全部承擔起來。
原來王應思與新娘自幼相識，一起玩耍，彼此都有好感，平日過家家時，扮演夫婦，甚是相得。不知不覺，他們都長大了王應思讓父母託媒人前去求親，孰不料新娘父母不同意將女兒嫁給本村人，說什麼抬頭不見低頭見的，終究不是個好事，便將女兒嫁到外鄉。
王應思不能說服新娘父母，也不忍讓自己心愛的人遠嫁他鄉，所以在大婚那天，不願意看到花轎把新娘抬走，便在村外墳地徘徊，思前想後，決定要把新娘搶回來。便把一個剛剛埋葬不久的女屍從墳地裡挖了出來，原本想用這女屍替換新娘，但體沉重，不好攜帶，就把頭顱割下，跟隨著花轎來到新郎張建橋家。張家大擺宴席，忙亂異常，誰也沒有注意王應思潛入新房尋到夾壁牆，將新娘藏在裡面，自己卻在床上就座，頭上蒙著紅蓋頭，等候新郎到來。
那時候因為社會治安不好，寶應縣普通人家在建築房屋時，幾乎都建有夾壁牆，一是可以收藏貴重物品，當作儲藏櫃；二是遇到緊急情況，作為臨時避難所；三是可以增加房屋的承重。新郎應酬客人，很晚才進入新房，但藉著酒氣掀開紅蓋頭的時候，卻不想一把鋼刀直刺脖頸，一聲不吭就倒在地上。王應思將油燈裡的燈油灑在新郎身上及床帳被褥上，把隨身帶來的頭顱也澆上了油，便點起火來。趁村民呼叫救火忙亂之時，王應思從夾壁牆拉出新娘，混入救火的隊伍，並藉著到河邊取水的機會，攙扶在一起逃走，找到一個無人之地，蓋了兩間土房，依靠打柴度日。他們沒有想到在遠離家鄉的山溝裡，居然會被捕役發現，押解到縣衙，如今只好聽從楊知縣的處置。
按照《大明律》:妻妾因奸同謀殺死親夫者，凌遲處死；姦夫處斬。如果姦夫自殺其夫者，姦婦雖不知情，絞監候。也就是說，這個案情的關鍵在於新娘是否知情，如果是知情，新娘就要被凌遲處死；如果是不知情，則是絞監候；要是姦夫有脅迫的行為，還有減輕處罰的可能，因此還有一線生機。所以楊知縣單獨審訊新娘，問她是否知情。新娘與王應思潛逃之時，他們已經知道一旦被官府查獲的下場，如果能夠僥倖逃過官府的追捕，就可以在深山老林裡生活下去。假若逃不過官府的追捕，王應思願意承擔一切罪名，只希望新娘能夠好好地活下去，所以事先已經串好供。在這種情況下，新娘堅稱不知情，並沒有同謀，而且外逃時也是被王應思逼迫。這樣，楊知縣就無法將新娘擬為死刑，只好關押在獄，等候有大赦的時候，或許可以將她赦免。
“在天願作比翼鳥，在地願為連理枝”。這是對愛情的美好祝願，就在王應思執行死刑的那天，新娘在監獄裡也無疾而終了，故時人傳說新娘隨王應思一起仙去。依本人推斷，獄卒得知王應思一人承擔所有的責任，千方百計地保全新娘，而新娘全不念舊情，卻把責任全部推到王應思身上，獄卒恨其無情，故於王應思被處決之時，便將新娘斃命，謊稱瘐斃，即可交差。可見新娘與王應思感情也不是太牢靠，在生死麵前，還是選擇自保，但終究沒逃出宿命。
這個案件始於失火，而楊知縣驗屍發現當事人是先被殺死，之後才放火燒焦的。屋內是新婚夫婦二人，應該是兩具屍體才對，另外一具屍體居然只有頭顱，而沒有身體，顯然值得懷疑。在這種情況下，楊知縣能夠大膽推測是因姦殺人，亦可見其膽識過人。案情偵破遇到疑難，能夠與夫人相商，更可見其不恥下問。正因為楊知縣具有這樣的美德，在微服私訪的時候，才能夠聽到更多的信息，而沒有讓一般百姓感受到官府盛氣凌人。能夠與民眾打成一片，就能夠得到民眾的擁護，施政辦案才會減少阻力。
這個王應思，為了自己的所愛，可以說是費盡心思，想到移花接木，也想到焚屍滅跡，就沒有用心思去想如何在新娘沒有找到人家的時候，將自己的愛情與真心向新娘及其父母傾訴，得到他們的諒解，成就自己的良緣，卻挖空心思想嫁禍於人。房屋失火與爐子生火不同，爐中火焰聚集，可以將一些物品燒成灰燼；火災火焰則不同，溫度四散，不可能產生將人燒成灰燼那樣的高溫，必然會留下骨殖，乃至於留下燒不完的肉體。在這樣的情況下，兩條人命，一具屍體，兩個頭顱，如何不引起懷疑呢？百密一疏，密謀害人者，最終都會留下蛛絲馬跡，稍有責任心的地方官也不會放過少許的疑點，其破獲案件也是遲早的事。
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