和珅在清朝的外交事務擔任重要職位，英特使馬戛爾尼對和珅的外交十分讚賞。
雖然貪汙是他的最大的過錯，但他的才華還是應該得到認可。
有人將他與劉墉和紀曉嵐並列為清乾隆時期三大中堂。雖然劉墉和紀曉嵐均未入軍機處，但劉墉官至體仁閣大學士(正一品)，紀曉嵐官至協辦大學士(從一品)，按職級標準而言，稱為中堂是合理的。
《清史稿》說"大學士非兼軍機處，不得為真宰相"。故稱為劉、紀為中堂還可以，宰相則不沾邊了。
他雖然聚斂，但他確實善於理財。前幾任都因辦不到，而被罷職。之後，由於要花錢辦事，所以，還得靠和珅來弄錢。
和珅初為官時，精明強幹，為政清廉，通過李侍堯案鞏固自己的地位。乾隆帝對其寵信有加，並將幼女十公主嫁給和珅長子豐紳殷德，使和珅不僅大權在握，而且成為皇親國戚。
隨著權力的成長，他的私慾也日益膨脹，利用職務之便，結黨營私，聚斂錢財，並用賄賂、迫害、恐嚇、暴力、綁架等方式籠絡地方勢力、打擊政敵。
此外，和珅還親自經營工商業，開設當鋪七十五間，設大小銀號三百多間，且與英國東印度公司、廣東十三行有商業往來。成為後人所稱權傾天下、富可敵國的"貪官之王"、"貪汙之王"。
和珅亦同時是18世紀世界首富，超越了同時期的梅耶·羅斯柴爾德。
以嘉慶帝、監察御史錢灃、大學士劉墉、翰林院編修範衷、軍機大臣王傑、戶部尚書董誥和禮部侍郎朱圭為代表的朝中清議力量，曾多次彈劾和珅，但和珅均能化險為夷。
嘉慶元年(1796年)福康安在鎮壓苗民起義時死去。和珅調正黃旗侍衛內大臣、鑲黃旗滿洲都統。
嘉慶二年(1797年)，和珅管理刑部，去掉戶部管理工作，不久以軍需報銷復管戶部。
十月，領班軍機大臣阿桂去世，朝中只剩下劉墉和董誥兩個暗中反對和珅。
乾隆帝已經進入垂暮之年，他上朝時命令和珅站在他和嘉慶的旁邊，因為只有和珅才聽明白乾隆在說什麼。
所以每天上朝滿朝文武三跪九叩後，和珅就等同攝政，滿朝文武上奏什麼，他就"聽取"乾隆說話，自己下判斷，把持朝政，因此清人都稱和珅為"二皇帝"。
而坐在一旁的嘉慶沒有實權，真正握有實權的是和珅和乾隆。
乾隆、嘉慶兩帝的人身自由受到和珅很大的限制，因為無論是太監、官女或者是親信官員都有可能是和珅派來的間諜。嘉慶侍讀吳省欽、吳省蘭兄弟就是一例。
和珅並且能掌握官員的生殺大權，所以劉墉裝老，董誥裝傻來瞞騙和珅，但是兩人仍被和珅一黨孤立。
就連嘉慶也得小心行動，因為和珅曾在即位初期贈予嘉慶玉如意，所以嘉慶寫下《詠玉如意》數首，故意扔給太監小德子。小德子便將《詠玉如意》獻給和珅，和珅看後即笑說:"嘉慶不足以與我鬥智謀!"
但是嘉慶仍不放心，下令和珅除了公開場合外，不需行三跪九叩之禮。又稱賜和珅良田美宅，奴僕婢女。
就連孝淑睿皇后喜塔臘氏去世，嘉慶亦不能流露感情，七日之內嘉慶每天焚香三回，就連眼淚亦沒有流。
和珅倒臺後，嘉慶寫他當時恨不得立刻斬了和珅。
和珅權大欺主，所以英國使臣馬戛爾尼於回憶錄寫:"許多中國人私下稱和珅為二皇帝"。
嘉慶四年(1799年)正月，太上皇乾隆駕崩，嘉慶帝令和珅總理喪事 ;
正月十三，嘉慶帝宣佈和珅的二十條大罪 ，下旨抄家，抄得白銀八億兩。
乾隆年間清廷每年的稅收，不過七千萬兩。和珅所匿藏的財產相等於當時清政府十五年收入。時人稱"和珅跌倒，嘉慶吃飽"。
正月十八，廷議凌遲，不過，固倫和孝公主和劉墉等人建議，和珅雖然罪大惡極，但是畢竟擔任過先朝的大臣，應改賜和珅獄中自盡。
最後賜和珅在自己家用白綾自殺。
其長子豐紳殷德因娶乾隆帝第十女固倫和孝公主，得免連坐。
為防止有人借和珅案進行報復，劉墉向嘉慶帝建言應避免案件擴大化，妥善做好善後事宜。
結果，在處死和珅的第二天，嘉慶帝發佈上諭，申明和珅一案已經辦結，不大規模地牽連百官，以安朝臣之心。
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