匈奴是個歷史悠久的北方民族，祖居亞洲北部寒溫帶森林和草原的交界地帶，披髮左衽。
中國歷史上，匈奴屬於北狄一支，這一民族在春秋戰國時期逐漸統一強大起來，和北方的秦，趙，燕都發生過戰爭，趙武靈王還進行過胡服騎射變革，學習匈奴人服飾及作戰方法，提高了軍力。秦朝統一以後也曾征戰匈奴，並修建長城防禦。
公元前201年，漢高祖劉邦親自率領32萬大軍迎擊匈奴，結果中了匈奴誘兵之計。劉邦和他的先頭部隊，被圍困於平城白登山，劉邦採用陳平的計謀，向冒頓單于的閼氏（冒頓妻）行賄，才得脫險。
後來劉邦以宗室女為公主，嫁給冒頓單于，漢與匈奴約定結為兄弟，各自以長城為界。
此後漢朝與匈奴和親前後共15次之多。
西漢經文景之治，到漢武帝強盛，開始進攻，匈奴逐漸衰落。
東漢時期，匈奴分裂成南北兩部，南匈奴成為漢朝的臣屬，被安置在河套地區。
北匈奴無力與漢朝作戰，只好西逃（很多年後打到歐洲，成為匈牙利民族）。
東漢一直對南匈奴人進行管轄，202年，南匈奴首領歸附漢丞相曹操，蔡文姬歸漢。
216年，曹操拘留呼廚泉單于，並將南匈奴分成五部，匈奴單于王朝終結。
匈奴人隨母親姓氏，漢高祖劉邦將一位宗室之女，作為和親公主嫁給冒頓單于，冒頓單于的子孫都以劉氏為姓。
西晉時期，南匈奴單于於夫羅之孫，左賢王劉豹之子劉淵，趁西晉內部八王之亂而在幷州自立，稱漢王，建立漢國，歷史上成為漢趙或者前趙。
為了宣揚正統，劉淵自稱是漢朝後代，尊崇劉邦。
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