1、簡潔樸實，其動作大多直來直往，一屈一伸，節奏鮮明，樸實無華，富於自然之美。
2、動作嚴密緊湊，"出手如鋼銼，落手如鉤竿”，“兩肘不離肋，兩手不離心”。發拳時，擰裹鑽翻，與身法、步法緊密相合，周身上下好象擰繩一樣，毫不鬆懈。
3、沉著穩健，身正，步穩，“邁步如行犁，落腳如生根”，要求寬胸實腹，氣沉丹田，剛而不僵，柔而不軟，勁力舒展沉實。
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4、快速完整，形意拳要求“六合”，即心與意合，意與氣合，氣與力合，肩與胯合，肘與膝合，手與足合。動作強調上法上身，手腳齊到，一發即至，一寸為先。拳諺有“起如風,落如箭，打倒還嫌慢”之說。
形意拳講究“三節”、“八要”。三節是：“梢節起，中節隨，根節催”。從全身講，頭與上肢為梢節，軀幹為中節，下肢為根節；上肢以手為梢節，肘為中節，肩為根節；下肢則分為胯、膝、足三節。做到三節的要求，就能保證周身完整一體，內外合一。
八要是：三頂（頭上頂，有沖天之雄；手外頂，有推山之功；舌上頂，有吞象容）、三扣（肩扣，則力氣到肘；膝胯扣，則全身氣湊；手足指掌扣，則周身力厚）、
三圓（胸要圓、背要圓、虎口要圓）、三敏（心要敏，眼要敏，手要敏）、三抱（丹田抱，心意抱,兩肋抱）、三垂（肩下垂，肘下垂，氣下垂）、三曲（臂要曲，腿要曲，腕要曲）、三挺（頸要挺，脊要挺,膝要挺）。這樣，就可保證身體各部姿勢正確舒展。 形意拳包含著豐富的技擊理論和技術、戰術內容，強調敢打必勝、勇往直前的戰鬥意識。拳諺說：“遇敵有主，臨危不懼”。在戰術思想上，主張快速突然，以我為主，交手時先發制人，“乘其無備而攻之，出其不意而擊之”，“有意莫帶形，帶形必不贏”。
在攻防技術上，提倡近打快攻，搶佔有利位置，“眼要毒，心要奸，腳踏中門襠裡鑽”,“進即閃，閃即進，不必遠求”。形意拳主張頭、肩、肘、手、胯、膝、腳七法並用，處處可發，“遠了便上手，近了便加肘；遠了用腳踢，近了便加膝”,並且要求虛實結合，知己知人，相機而行，不可拘使成法，做到“拳無拳，意無意，無意之中是真意”，方算上乘功夫。
形意拳的技擊理論有6項原則，即工(巧妙)、順(自然)、勇(果斷)、疾(快速、突然)、狠（不容情）、真（使敵難於逃脫），稱為"六方之妙"。這6項原則對培養攻防意識，訓練技擊技術具有指導作用。
形意拳注重力量的訓練。第1步功夫是“築其基,壯其體，使骨體堅如鐵石”，為技術提高打下良好基礎，這稱為“明勁功夫”。第2步要練“暗勁和化勁功夫”，要求周身完整，剛柔相濟，精神貫注，形神合一，以意導體，以氣發力。可見，形意拳對人體各項生理功能的鍛鍊是非常有幫助的。
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