大陆游学中的第八任汉密尔顿公爵道格拉斯和他的医生约翰·摩尔博士、博士的儿子约翰，他们在日内瓦停留了两年之久（窗外可以看到远处的日内瓦风光）。Jean Preudhomme绘制于1774年。
不可否认，这样浩浩荡荡的游学经历确实使得不少英国富二代、官二代们眼界大开，不少人回国后成为欧洲流行、古典文化大家。但大部分人去欧洲大陆的目的就是泥菩萨镀个金，忽悠自己那帮大字不识几个的同胞们嘛，最能证明自己曾经到过欧洲大陆的东西就是爱马仕，不，古代文物嘛。英国人成为当时欧洲古董市场上最具购买力的群体。
从欧洲各地搜刮来的各类文物，起初都是收藏在个人手中。有些人把自藏文物捐给了国家，其中最有名的是汉斯·斯隆爵士的藏品，涵盖了世界各地的文物和欧洲各时代出版的书籍。
汉斯·斯隆爵士绘像
为了安置这批内容丰富的文物，1753年英国通过了大英博物馆法，建立了一家国有的、免费向公众开放（虽然一开始需要有介绍信）的博物馆。博物馆当时在欧洲已经出现，但所有权都在私人、王室或者教会手里。大英博物馆开创了国有免费博物馆的先例。
从北边看蒙太古大楼及其附带的花园（蒙太古大楼是大英博物馆的原址）
蒙太古大楼门前街景
随着英国在18世纪后半叶和19世纪初成为世界唯一的超级大国，世界各地的艺术品和文物源源不断地经由或合法、或非法的渠道被纳入英国人的手中。大英博物馆的藏品数呈现爆炸型的增长。为了容纳这些新藏品，大英博物馆不断扩建，其中19世纪20年建成的仿古典风格的西翼已经成为当代大英博物馆的主展厅。各种古代文献被转藏至大英图书馆，而绘画作品则被放到了国家画廊。
大英博物馆所藏罗塞塔石碑：随着帝国的扩张，世界各处的文物流向英国，大英博物馆藏品规模扩大、种类丰富
在这座壮观的博物馆中，珍藏/随意放置着来自世界各个角落的，代表人类文明精华的古代文物。其中不乏许多英国殖民时代从各国巧取豪夺来的重要作品。
在20世纪英国的世界霸主地位被美国取代后，这座博物馆，成了这个潮湿的岛国上几处依然能展现出帝国余晖的地方之一。
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