根據考古發現得知，早在200萬年前，中華大地便有人類居住，例如在雲南發現了距今180萬年前的“元謀人”化石遺址，在重慶發現了距今200萬年前的“巫山人”遺址等。但根據人類分子學研究得知，這些古人類並非是現代中華民族的祖先，他們在中國大陸延續了幾十萬年後便滅亡了。進一步研究得知，人類進化的主戰場在非洲，而後人類不斷從非洲遷徙到世界各地。總的來說，人類有三次走出非洲的大浪潮，第一次是距今200萬年前開始，直立人開始走出非洲；第二次是距今80萬年前，古人走出非洲；第三次是距今15萬年前開始，新人開始走出非洲。而現在世界各地居民均為新人的後代，中國的各民族同樣如此。
人類遷徙路線圖
1500萬年前，非洲從西到東覆蓋著茂密的森林，居住著各種靈長類動物，其中包括很多種類的猴子和古猿。在隨後的幾百萬年裡，東非的環境發生了巨大的變化，非洲大陸東部下面的地殼沿著紅海，經過今天的埃塞俄比亞、肯尼亞、坦桑尼亞一線裂開，逐漸形成了東非大裂谷。裂谷以東地區不斷隆起，形成東非高原。東非高原阻礙了溼潤氣流向東非的深入，讓東非變的乾旱，東非逐漸從森林變成了草原。大約在1200萬年前，東非大裂谷完全形成。東非大裂谷的形成阻礙了非洲的動物群交流。在非洲西部，仍然是熱帶雨林為主，這裡水果等食物豐富，在這裡生活著的猿類養尊處優，根本不用為生存擔憂，因此他們長期生活在森林裡，成為如今的猩猩等。而大裂谷的東岸呢，由於森林不斷退化，草原不斷出現，這裡的猿類的活動空間逐漸從森林轉向了草地。為了在草原是上生存，他們不得不和大型的動物抗爭，因此前肢開始用來撿石頭，前後肢開始分工，直立行走的早期人類就出現了。
東非大裂谷
大約在250萬年前，非洲的南方古猿開始向人類進化，這些早期人類被稱作“能人”或者“直立人”。從古猿開始，人類便不斷走出非洲的。非洲的直立人形成之後，也按照古猿的遷徙線路到達了亞歐各地。在中國發現的直立人化石遺址主要有云南元謀人（170萬年前）、陝西藍田人（110萬年前）、北京人（50萬年前），除此之外，在遼寧金牛山、安徽巢縣、山東沂源、河南淅川和南召、湖北鄖西、貴州桐梓、遼寧廟後山等都發現了直立人化石遺址。
中國原始人分佈
在更新世時期，冰川紀尚未到來，亞歐大陸總體上比較溫暖，適合人類的居住。當時中國東北和華北在氣候上沒有多少區別，在東北地區也發現了與“北京人”類似的人類化石遺址。不過在更新世以後，冰川紀到來，嚴寒的氣候覆蓋了整個北方，東北演變為亞寒帶針葉林地區，生活著狼、洞熊、猛獁象、普通馬、披毛犀、馬鹿、大角鹿、野牛、原始牛大型動物。而南方氣候總體上比較溫暖，生活著“大熊貓-劍齒象動物群”，特別是雲南地區，為熱帶稀樹草原地帶，和東非氣候十分相似。
更新世復原圖
大型動物數量多，威脅這古人類的生存空間，同時也為古人類提供了食物來源。為了與大型動物搏鬥或者打獵，古人類不得不使用地上的石頭。逐漸，人類學會去簡單加工石器，出現了最早的打製石器，因此這個時代被稱為“舊石器”時代。在舊石器時代中期後，發現的打製石器便開始豐富起來。通過北京人遺址發現，北京人擅長於砸擊法，並出現了一些固定的石器樣式，例如三稜大尖狀器、手斧、石球等。
周口店北京人遺址
直立人的另外一個重要的進步就是會使用火，從北京人遺址得知，北京人不僅製作各類工具，而且已經具有控制和管理火的能力。在中國神話傳說中，有燧人氏發明了鑽木取火，《古史考》雲：“太古之初，人吮露精，食草木實，山居則食鳥獸，衣其羽皮，近水則食魚鱉蚌蛤，未有火化，腥臊多，害腸胃。於使（是）有聖人出，以火德王，造作鑽燧出火，教人熟食，鑄金作刃，民人大悅，號日燧人。”使用火，不僅確保了人類在對付其他動物時候有了好的武器，而且讓人類可以吃到熟食。熟食可以大大提高蛋白質的吸收，加速人類大腦和身體的進化，可以說“使用火是人類第一次科技革命”。
鑽木取火
製造時期和使用火，標誌著人類已經從使用工具發展到了製造工具，是人類歷史上的一大進步。製造工具使得人類手變得更加靈活，加速了大腦的進化；同時人類也開始擁有了改變大自然的能力了，儘管這種能力非常的微弱。根據直立人頭骨分析，直立人的腦容量已經到達了1000毫升，晚期已經上升到了1200毫升。腦容量增大的同時，大腦的結構也變得更加複雜並進行了重新改組，顯示出直立人已經有了相當複雜的文化行為。大腦左右兩半球出現了不對稱性，顯示出直立人已經有了掌握有聲語言的能力。身高上，直立人能夠到達160釐米左右，體重達60公斤。由於掌握了火是石器，人類的主食結構也發生了重大變化，過去人類以植物作物為主要食物，之後，肉類成為最重要的食物來源。根據直立人的牙齒變化來看，人類的前齒擴大了，這是需要適應撕咬肉類所實現的進化。
直立人的社會形態十分簡單，以原始群為主體，屬於L.H.摩爾根《古代社會》一書中所說的“人類的童年”，處於矇昧時代低級階段。在原始群中，直立人集體勞動、集體地生活。原始群是人類第一個社會群體，標誌著人類社會開始形成，但是組織性不夠嚴密，尚未形成真正的規則。在原始群中，人類還處於群婚狀態，無所謂婚姻家庭，處於雜亂無序的狀態，人與人之間，沒有父母、兄弟、姐妹的概念。《列子·湯問》記載：“男女雜遊，不聘不媒。”，便是這種狀態的記載。
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