公元前213年的咸陽宮裡，秦始皇請大家吃了頓大餐。有位官員估計是酒喝高了，晃晃悠悠走到秦始皇面前就開始歌功頌德，他說：“使人人自安樂，無戰爭之患，傳之萬世”。
這話傳到了淳于越的耳朵裡，淳于越聽著就不怎麼爽了，起身便說：“事不師古而能長久者，非所聞也”。這時呢，丞相李斯也坐不住了，上來一塊湊起熱鬧。
李斯說：“臣請史官非秦記皆燒之，非博士官所職，天下敢有藏《詩》《書》、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語《詩》《書》者棄市，以古非今者族，吏見知不舉者與同罪；令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥、卜筮、種樹之書。若欲有學法令，以吏為師。”
從李斯的話時可以看出，後來在執行命令時所燒的書並不是所有的書藉，焚書的初衷是規範全民學習範圍，用知識限制言論，嚴厲打擊“以古非今者”，所以所有的史書全部要燒。注意李斯那句“非博士官所職”，也就是說博士所主管的書不燒，中央政府要保存各類書藉。
焚書坑儒雖然連起來讀，但坑儒和焚書風馬牛不相及。準確的說，秦始皇坑的不是儒生，而是術士，那是因為一個秦始皇在焚書的第二年（即公元前212年）被一個叫盧生的術士騙了，後來盧生找機會溜之大吉還說了秦始皇的一些壞話，大概就是說他剛愎自用，狂妄自大之類。
秦始皇很生氣，後果很嚴重，就把方士術士們都召集起來，讓他們相互告發，並且全部坑殺於咸陽，所以，秦始皇的“坑儒”坑的是隻方士術士們，而不是儒生，而且坑儒這件事跟焚書沒有任何關係。
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