李氏朝鮮第21代君主英祖李昑一直希望將自己唯一的兒子思悼世子培養為一代明君，在思悼世子小時候父子關係也曾和諧有愛，然而對於兒子過度的期待感令英祖對思悼世子的表現日益失望。在英祖望子成龍的重壓之下，父子感情生隙，思悼成為政治鬥爭的犧牲品，最終父子關係完全破裂。英祖將兒子貶為庶民，並下令將世子關進米櫃裡8天活活餓死。
1735年，英祖的寵妃映嬪李氏誕下一名皇子，年過四十的英宗終於又有了繼承人。在這之前孝章世子的不幸夭折讓英宗對李這個唯一存活的兒子寄予厚望，給他取名李愃。
關於自己王位繼承的合法性一直是英祖的心病。哥哥景宗體弱多病，多年來沒有子嗣，老論派建議立當時還是延礽君的英祖為皇世弟；少論認為應從宗室中選人過繼。最終在老論的支持下，英祖坐上了寶座。
莊獻世子本是英祖的次子，英祖十一年一月廿一日生於昌慶宮集福軒，生母為映嬪李氏，出生後一年就被冊封王世子。由於他的兄長孝章世子很早就過世了，他是英祖唯一存活的兒子，因此英祖對他的教育十分嚴格。在李愃在十四個月時就冊封為世子，是歷史上年紀最小的儲君，更是安排了十五個臣子擔任世子的老師。這不僅有父親對兒子情感上的希冀，更是王對世子政治上的期望。
兒時的世子天資聰穎，孝順懂事，父親、奶奶、母親與朝中大臣都很疼愛他，都相互讚揚他的聰穎。那時候，他是朝鮮王朝的希望與未來。可以說，他是一個兒時在蜜罐裡泡大的孩子，他的童年是幸福的。他十歲便結了婚，娶了朝中大臣的女兒，後來的惠慶宮洪氏。可隨著世子的成長，父親對他的要求也越多越多，越來越嚴，嚴到一種無以復加的地步。世子貪玩，喜歡小狗，不愛讀四書五經，英祖生氣，憤怒，怒其不爭。世子上朝的時候沒有繫好襪子，英祖為此嚴厲地批評了他。
英祖的要求非常高，因為自己非常成功，所以對兒子有了很高的期待，他要思悼世子成為完美的君主，人格和政治都要求兩全其美。 可是事與願違，與所有孩童的天性一樣，李愃自由並不喜好學習，整日沉浸遊戲玩耍之中，而且，東宮殿的內人曾經伺候過景宗，因為這些內人的寵溺，導致世子沉迷軍事遊戲，荒廢學業，造成了思悼世子與英祖之間產生摩擦。
後來，英祖不滿兒子愛好民間文藝等雜耍，不滿他虛度光陰，帝王的兒子，居然不愛讀四書五經。世子因為父親對自己的不滿也日漸沮喪，他也想要父親對自己滿意，他想要收穫父親的肯定，於是他也試圖去討好父親，他試圖去學習自己並不擅長的政務，針對各種時事提出自己的看法。
1749年，年僅15歲的李開始代理政務。英祖是藉此來向天下表示自己無心王位，堵住篡位之言。權力的移交往往伴隨著腥風血雨，一個是掌管大局的君主，一個是略有實權的世子，身後代表的勢力不同，摩擦在所難免。
面對二主在位的朝堂，臣子往往為了表示自己對王的忠誠，有時會刻意反對世子的決策，這也無形中給了世子壓力。英祖迫不及待讓李代理政務的一個重要原因就是想讓兒子洗脫自己殺害兄長的嫌疑。當初極力反對英祖的少論派屢屢放出自己為得到王位謀害哥哥的流言。
處於兩難境地的世子，在決策上與英宗的政策相悖，再加上英祖忙著鎮壓因賦稅改革引發的動亂，政局動盪。女兒和協翁主的去世讓英宗心力交瘁。在朝堂上黨派分裂成父黨，子黨分庭抗禮，英祖埋怨世子沒能有能力幫助自己減輕負擔，對世子越發失望，多有責罵。父子之間的隔閡也越來越深。
英祖為了顯示自己對權力和王位都無貪念，讓世子代理政務，可惜世子為人過於真實、赤純、不懂官場的虛假與圓滑。世子把政務當成了一切為子民，一切為江山的純粹之事，而忽略了深牆高院內，政治從來離不開爾虞我詐，也離不開言此意彼的套路。
思悼世子壓力之下，整日沉迷聲色，逃避現實，漸漸患上精神疾病。還好思悼世子的兒子，即後來即位的正祖，天資聰穎，很得英宗寵愛。
原本支持世子的黨派見此也紛紛倒向世孫，包括丈人洪鳳漢，世子一時孤立無援。這時下人羅景彥的哥哥死在世子手下，老論有意挑起矛盾，讓羅景彥密告世子虐殺下人、私自出宮，引僧尼進宮等惡行。
英祖徹底怒了，怒兒子不爭氣，不是帝王之材，甚至損害了自己在大臣面前的威信，還試圖攪亂朝中固有的權力格局。他這是在觸碰自己的底線，想要早日取而代之。
英祖會在去探望喜歡的人之時，換衣、洗臉、漱口，洗耳朵，並將梳洗過後的汙水倒入厭惡的人的後院。比如每次見疼愛的大女兒和平翁主時總是要梳洗一番，然後把汙水倒入兒子思悼世子的後院。他不會讓討厭的人和喜歡的人在同一屋簷下。
世子自此失去了父王的疼愛與信任，父王對他百般挑剔，細數他種種不是，而他也在孤獨中慢慢沉淪，世子有了兒子，他以為父王會看在兒子的份上給予他一點支持，沒想到，父親對他，依舊是不聞不問。
世子在這樣的境遇之下，漸漸走向了靈肉的衝突，走向了分裂和癲狂。他在政治與人倫的重壓下漸漸分崩離析，成了一個嚴重的抑鬱症，狂躁症，癲狂症患者。
朝鮮歷史記載，思悼世子生前不睡臥房，一個世子，居然喜歡每夜穿著壽衣睡在棺材裡，他還在自己的行宮鑿挖各種地洞，不知道是不是想就地而葬。他痛苦到無法控制自己，就連在妻子那裡，他都找不到一點點心靈的寄託。妻子自從他開始發瘋後，就近乎放棄了他，將全部希望寄託在兒子身上，聽任他在自己的世界裡發瘋癲狂痛苦不堪。他和戲子交往，和尼姑、民間藝人廝混在一起，每日縱情享樂，裝瘋賣傻。
世子的精神疾病越發嚴重，更衣時總要撕毀一堆衣服。也因此導致世子宮殿裡的開支嚴重超支，甚至要丈人洪金漢補貼。
1757年2月貞聖王后去世，同年3月仁元王后去世。在祭祀貞聖王后的靈殿裡，世子泣不成聲，哀毀骨立。但在英宗面前，則會因緊張不安而身姿僵硬。英宗見此又責罵世子沒有孝心。失去了這兩位長輩的庇護，世子整日如履薄冰。
1761年農曆1月，寵妾樸氏為思悼世子更衣時，思悼世子忽然發病，將樸氏毆打致死。有一天映妃李氏看見世子拿著血淋淋人頭衝進內堂，一度擔心世孫的安危，連英祖誇獎世孫也要瞞著世子，生怕有所刺激。
世子開始想要逃離這個地獄般的王宮。1761年世子無故出宮夜行惹來麻煩，反對世子的大臣藉此上疏英宗世子行為不端，結黨營私。
然而，讓英宗真正動了殺心的是一則密語。這個告密者不是別人，正是世子的親生母親映嬪李氏。世子的母親並非王后，而是出身低微的映嬪李氏，但世子曾違規，為生母以王后之禮過花甲。
在壬午事變發生的前幾天，世子揚言要從水口入宮，潛入上殿。再想想世子在地窖放的滿滿的兵器，這讓李氏覺得世子已經無可救藥。
他的病情已經威脅到世孫和王的性命，乃至一個國家的前途。為了大局著想，李氏決定向英宗告密。
英宗也想過讓世子自刎，每每都被大臣攔下，自殺未果。如果賜毒酒，世子也會成為反賊，牽連世孫無法繼承王位。
在這時，世子的丈人洪鳳漢，在平時為世子排憂解難，尊敬愛護的長輩，為英宗獻上了米櫃。
李光鉉（英祖時期的承旨）的日記詳細記載了壬午事禍當天發生的事情，在這份記錄裡，英祖如此說：“朝鮮王朝延續300年的命脈就會斷絕。但是如果你死了，王室的命脈卻還是可以延續。若讓你活下來，朝鮮豈不是要滅亡了？
陰曆1762年7月3日，英祖回到昌德宮，命令思悼世子陪同前往徽寧殿（貞聖王后的陵廟）向貞聖王后拜別，之後，英祖下令關閉宮門，對世子問罪，將其廢為庶人，並要他自盡。為了避免世子和“犯罪”掛鉤（否則世子的妻兒將受到牽連），英祖不賜死藥，而要世子自殺，世子自縊多次不果，被英祖命人關進米櫃。八天後（7月12日），世子活活餓死。過後，英祖非常悲傷和後悔，將世子復位，並追封尊號“思悼”。
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