他是哈佛大學物理學博士，卻轉投計算機科學研究，
曾在美國麻省理工學院、斯坦福大學、加州大學伯克利分校任助理教授或教授；還當選為美國國家科學院院士，獲得圖靈獎。可是在功成名就以後，他卻拒絕美國國籍，毫不猶豫地返回中國，他就是姚期智。
“我是一個對自己很誠實的人，沒有選擇那條路，我才會後悔。”
姚期智在計算機學領域獲得傑出成就並非偶然，這得益於他對前沿學科旺盛的求知慾、好奇心和豐富的學術想象力。顯然，這些在外行人看起來枯燥無味的知識，姚期智作為專業領域的一流學者卻始終萌生著不可抑制的興趣，也許他覺得縝密繁雜的理論推導，就好像偵探小說一樣令人著迷，心馳神往。
2004年，姚期智辭去美國普林斯頓大學的終身教職，放棄了在美國的一切回到了親愛的祖國。臨行前，姚期智簡短而心情激動地告訴自己在普林斯頓的學生張勝譽：“我要回去了，永遠的。”
在回國的第二年，姚期智就籌建了“清華學堂計算機科學實驗班”，也就是“姚班”。他全程親自進行教學計劃和課程設計，還親自執教其中的6門課。“姚班”學生在就讀期間，有很多機會可以參與聯合培養、出席國際會議和出訪交流，既開拓了眼界，又增長了見識。
姚期智教授，深深地熱愛著教書育人的工作，直到現在他依然堅持為本科生上課，每一屆“姚班”開學的時候，他都會為孩子們上一門“計算機應用數學”，以自己的學識經驗和半生心血，引領這些年輕的學霸、狀元和天才們走進美妙的數學世界。
“中國在幾十年前曾經喪失了一些和國際上同時起步的時機，我想我們現在有一個非常好的機會，在以後十年二十年人工智能會改變這個世界的時候，我們應該在這個時候跟別人同時起步甚至比別人更先走一步，好好培養我們的人才，從事我們的研究。”
2019年5月，清華大學宣佈人工智能班成立，姚期智出任首席教授。
姚期智稱，“人工智能對於我們而言是新的開始，需要我們在做算法之前理解底層的東西，也就意味著未來99%的事情要用新的方法去做。我們用物理學家的精神來做算法設計。”
當下是人工智能最好的時代，人工智能的研究正處於最為紅火的時期，因為這個時期給了新一代人才成為下一個牛頓或愛因斯坦的機會。現在人工智能越來越熱，吸引著越來越多的人湧入其中。也許，大家能在喧囂的環境中冷靜下來，找出人工智能本質創新的辦法，才是找到通往下一道大門的鑰匙。
“我們必須要培養出世界上最好的本科生，這樣才能有足夠好的一流研究生資源。要把該做的事情做到最好，要想盡辦法去培養一流學生、設計一流課程。”在姚期智看來，這是師者的本分。
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