克什米尔一词取自梵文。“克”的意思是水,“什米尔”是使之干涸之意,克什米尔谓水竭之地。
历史上，“克什米尔”这个词原指喜马拉雅山脉最西端的一处峡谷。而到了21世纪初，“克什米尔”以被用来泛指包括克勒青、查谟、蓬奇、吉尔吉特、巴尔蒂斯坦和拉达克的广大地区。其中最主要的克什米尔谷地，海拔较低，土壤肥沃，群山环抱，河流纵横，风景如画，民风奇特，是该地区人口最密集的地区，大多数为穆斯林。而查谟的居民多为印度教徒，拉达克的居民从文化习俗上来看则与西藏较为相近。
克什米尔曾是古印度思想的交汇场所，佛教和印度教都在此地得到发展，首府斯利那加重建于孔雀王朝的城市遗址之上。14世纪伊斯兰教传播至克什米尔在该地区建立赛义德王朝，信奉伊斯兰教。1587年，莫卧儿帝国第三代皇帝阿克巴征服了克什米尔，将帝国的版图扩展到遥远的西北地方。到了17世纪中期，莫卧儿帝国迎来了极盛时期，当政的皇帝奥朗则布四处征战，帝国疆域空前广大，但他放弃了原来的宗教宽容政策，对非穆斯林征收人头税，拆毁印度教的庙宇，导致国内矛盾激化。
到了18世纪初，莫卧儿帝国已经处在风雨飘摇、内忧外患之中。莫卧儿帝国驻克什米尔的总督日益变得恣意妄为，激起了克什米尔人的反抗。在这一背景下，阿富汗的杜兰尼王朝于1752年出兵克什米尔，将其置于阿富汗的统治之下。19世纪克什米尔保持着一定的独立性，但先后置于杜兰尼王朝、莫卧儿帝国、大清帝国和锡克帝国和东印度公司的统治之下。
哈日辛格(HariSingh)在他的叔叔PratapSingh于1925年去世后登上了查谟和克什米尔的王位。他在该自治领实行小学义务教育，制定了禁止童婚的法律，并为低种姓开放了礼拜场所。哈里辛格受过正规而严格的英国贵族教育，并且在德拉敦（DehraDun）的英国皇家军校完成了军校学习，并于此后担任国家军队的总司令（这个国家就是说的克什米尔自治领，一共只有一个步兵团）。
在1947年印度分治时，英国放弃了对印度的宗主权，这些州和自治领可以选择加入印度或巴基斯坦或保持独立。哈日辛格希望能保持他的独立状态不变，但是西部查谟省（现今的阿扎德克什米尔）和边境地区（今吉尔吉特-巴尔蒂斯坦）的穆斯林想要加入巴基斯坦。查谟和克什米尔是一个穆斯林占多数的州，但哈日辛格是印度教徒，他希望克什米尔成为印度的一部分。
来自巴基斯坦的普什图族人入侵克什米尔并击败了哈里辛格的部队，他们由经验丰富的军事领导人领导，并配备了现代武器。大君仅有的武装无法承受那么大规模的冲击。在袭击者占领了Muzaffarabad和Baramulla镇以后（距离自治领首府仅20公里），哈日辛格要求印度提供军事援助，后者回应称除非他加入印度，否则无法帮助他。
印度总督蒙巴顿勋爵接受了克什米尔加入印度的文书
因此，1947年10月26日，哈日辛格签署了加入书，将他的整个王国（包括查谟，克什米尔，北部地区，拉达克，克勒青和阿克赛钦）加入印度自治领。印度军队随即被空运到斯利那加，巴基斯坦政府的军队随后也派出军队干预，印度和巴基斯坦军队之间发生了战斗，两个控制区域或多或少稳定在现在被称为“控制线”的地方。
至2010年，印度控制了该地区的43％，包括查谟，克什米尔山谷，拉达克和锡亚琴冰川。巴基斯坦控制了约37％的地区，即阿扎德克什米尔和吉尔吉特 - 巴尔蒂斯坦。
中国目前管理其余20％的无人居住地区，即克勒青山谷和阿克赛钦地区（维基百科资料翻译，看来中国并不像政府宣传的那么爱好和平，该抢地盘的时候还是不能手软的）
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