中國是世界上最早建立專業消防隊伍的國家，早在北宋年間就建有消防滅火機構，當時稱“軍巡捕”。
據史料記載：北宋初年社會穩定，經濟發展，首都汴京（今河南省開封市）一片繁榮景象。城中商賈雲集，全國各地商人攜帶商品薈萃京師，沿街商號店鋪櫛比鱗次、毗連無隙。隨京城不斷擴大、商號增多，隨之而來的是火災頻頻發生。由於“京城內屋宇接棟連簷，火種之患即起則蔓延難滅貽害無窮”。公元1015年4月天儼宮中起火，漫延至內藏庫、朝之殿、崇文院、秘書閣等宮禁重地，火場一片狼藉，損失慘重，於是汴京如何防火滅火的問題，刻不容緩地擺上了北宋統治者的龍案。
公元1023年，北宋仁宗皇帝登基，為了能及時發現和撲救火災，朝廷在京都建立了第一支專業消防隊伍。
北宋的消防隊伍是軍隊編制，由軍隊中抽調精幹官兵組成，約有1500人，建制嚴密，防火滅火措施得力。消防隊以“軍巡捕”為單位，遍及京都各地。據史載：汴京城中每坊巷300步許有軍巡捕房一所，捕兵50人。這些軍士都經過嚴格訓練，藝高膽大，責任心強。他們主要任務之一是“夜間巡查”，督促居民熄燈、滅火，消除火災隱患。軍巡捕房備有單獨的房舍和眾多的消防器材，如大小水車、水桶、梯子、大叉、大索、斧、鋸等，並在院中設有高塔稱“望火塔”，塔上旦夕有人張望，以便及時發現火情。
軍巡捕除了“夜間巡查”外，還有3項任務：一是登高張望發現火情；二是報警；三是組織人力前往救火。望火塔上5人一班，居高臨下，四面張望，從不間斷。一旦發現火情即發出警報，並報捕中駐兵首領立即派人前往救火。在救火中，各支軍巡捕密切配合，有的警戒火場維持秩序，有的搶救人員、財產，有的運水滅火，分工明確配合默契，“故每遇初起火災治滅迅速，不勞百姓，甚得民心。”對在搶救火災中忠於職守的軍士，上級給予搞賞以示褒獎，受傷者給予全力救治；對翫忽職守、退縮不前者按軍法治罪，救火中對部屬治理不力者追究軍巡捕首領之過。
北宋時期京師對火災防範也很嚴格。為了有效防止火災，朝廷命令實行嚴格燈火管制，規定夜半時分必須全城滅燭，遇有人家祭祀在深夜焚化紙錢者，必須事先報軍巡捕房，以免產生誤會。
公元1131年宋高宗南遷臨安（今杭州市）為都，消防機構更趨完善。據《宋史》介紹：臨安官府（今浙江省杭州市）坊巷每1500步置一軍巡捕房，後改名為“防隅官房”，消防官兵稱“防隅巡警”或“防隅軍”，消防官兵增至250餘人，規定了報警信號、報警方法。倘若白日發現失火，“望火塔”上官兵用旗指方向，用旗的數量顯示失火的不同地點；若是白日宮內失火，用3面旗同時搖晃，宮外失火用2面旗示搖指火災方向，城外失火則用1面旗指之；夜間失火，“望火塔”上升起3只大紅燈籠表示皇宮內失火，升起2只紅燈籠表示火災在宮外，升起1只紅燈籠表示失火地點在城外，方法簡單而有效。
“軍巡捕”作為我國乃至世界上最先的專職消防機構，其創建之早、組織之嚴密、器械之眾多、效率之高，都在世界消防史上獨領風騷，首屈一指。
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