京劇是一種以演員為中心的舞臺藝術，是“角兒”的藝術。
京劇各個行當中的藝術流派的形成，和這種劃分行當的方法有著密切的聯繫。在這種以表演的側重點來劃分行當的基礎上，產生了很多擅長某種行當的表演特點的傑出演員。他們又由於各自的天賦條件、師承來源，接受、理解和表現力，文化修養、技巧水平、社會經歷和藝術實踐的積累，對生活的感受和反應的程度等各方面的差異，形成了具有獨特表演特色和自己藝術風格的藝術流派。
在京劇的形成與成熟時期先後出現了兩組（各三位）傑出的老生行表演藝術家，領袖劇壇，彪炳菊圃，對京劇藝術的形成與發展起了突出的推動作用，時被人稱為京劇界的新老“三鼎甲”！亦稱京劇老生三傑。
一、老三鼎甲
老三鼎甲也稱前三鼎甲或老生前三傑。
傑出藝術家程長庚、余三勝、張二奎
指京劇形成初期活躍在舞臺上的三位傑出藝術家程長庚、余三勝、張二奎。程長庚是三慶徽班的班主，其演唱沉雄高亢，聲情交融，兼擅昆、黃而尤精於徽調，是合徽、漢、昆之美而為京劇奠基的的藝術大師；余三勝原為漢調名角，進京後搭春臺徽班為其挑梁老生，以嗓音醇厚，唱腔旋律優美著稱，他冶徽、漢於一爐而獨具漢韻，給京劇的唱、念規範樹立了以“湖廣韻”為基礎的圭臬；張二奎自幼居京，成名後為四喜徽班頭牌老生，其演唱洪亮堅實，氣足腔勁，在吐字發聲上於徽、漢基礎上吸收了不少秦腔（梆子腔）的技巧和北京的語調，為皮黃戲的京化做出了很大貢獻。
時人以他們三位不同的演唱藝術風格而分別呼之為
“徽派”（程長庚）、“漢派”（余三勝）、“京派”（亦稱“奎派”，指張二奎）。這也是京劇史上最早出現的三個流派。二、程長庚：“徽班領袖”、“京劇鼻祖”、“京劇之父”
程長庚 劇照
程長庚（1811年 ----1880年），安徽省潛山人。程長庚幼時即入三慶班，1822年隨父北上京城，以《文昭關》、《戰長沙》而嶄露頭角，後任三慶班老生首席演員。他的演唱熔徽調、漢調、崑曲等之優長於一爐，以徽音為主，當時稱“徽派”。
他的表演善於體察人物的性格、身份，注重表現其氣質、神采，做功身段沉穩凝重。所演《文昭關》中的伍子胥、《戰長沙》中的關羽，都為時人稱道。他為人正直，戲德高尚，技藝清湛，備受同行的推崇，自道光至咸豐年間，任三慶班班主，“精忠廟”廟首，三慶、春臺、四喜三班總管。楊月樓、譚鑫培、汪桂芬、孫菊仙等都受他的提攜，對於京劇的形成和早期發展貢獻很大。在京劇第一代人物中，與四喜班的張二奎、春臺班的余三勝並稱為“老生三鼎甲”，程為“三鼎甲”之首。
程長庚 畫像
程長庚演唱沉雄高亢，聲情交融，兼擅昆、黃而尤精於徽調，是合徽、漢、昆之美而為京劇奠基的藝術大師，被譽為“徽班領袖”、“京劇鼻祖”、“京劇之父”等。
程長庚其擅演劇目有《群英會》、《伏虎》、《戰樊城》、《魚腸劍》、《舉鼎觀畫》、《讓成都》、《鎮潭州》、《捉放曹》、《擊鼓罵曹》、《風雲會》、《戰太平》、《法門寺》、《長亭會》、《文昭關》、《狀元譜》、《慶唐虞》、《釵釧大審》、《八大錘》、《戰長沙》、《臨江會》、《華容道》、《安居平五路》、《天水關》等。除老生戲外，花臉、小生諸行角色，亦能串演。
京劇關羽的形象也始於程長庚。
三、余三勝：國粹"京劇"創始人之一
余三勝（1802年----1866年），湖北羅田人，清道光時為春臺班領銜主演，同治二年（1863年）入廣和成班。他的演唱以漢調為基礎，融合徽調、崑曲、梆子腔，吐字以湖北音為主，在當時被稱作“漢派”或“餘派”。
程長庚 畫像
餘精文墨，善口才，文武兼長，富於創新。在徽調漢劇合流形成京劇的過程中，首將漢調皮簧和徽調皮簧相結合，並吸收崑曲梆子的演唱特點，創作皮簧唱腔;又揉西皮、二簧、"花腔"為一體，創制二簧反調。在唸白上，將漢調基本語音與京、徽語音相結合。善於以唱腔表達人物的思想感情，並把青衣小腔溶於老生唱腔之中，形成獨特的風格，為後輩所仿效。《都門雜詠》有詩云:"時尚黃腔似喊雷，當年昆弋話無媒，而今倚重余三勝，年少爭傳張二奎"。天津第一代泥塑匠張明山塑造余三勝飾《黃鶴樓》中劉備泥塑一座，
被京劇界尊為"祖師爺"。他的嗓音洪亮，運用自如，行腔圓潤流暢，婉轉纏綿，以擅唱“花腔”著稱。他演出的《戰樊城》、《定軍山》等劇目為後人所效仿傳唱。在從徽、漢合流，向京劇嬗變的過程中，很有貢獻，尤其在唱腔上的創造、革新，對譚鑫培影響很大。
其子餘紫雲，是"同光名伶十三絕"之一。
其孫餘叔巖為京劇"餘派"老生創始人。
四、張二奎
張二奎（1814年-----1864年），北京人。起先以票友身份在和春班客串，後正式加入和春班，曾為該班班主，後入四喜班為首席老生演員。他的唱功平穩寬亮，多用北京字音，吐字清晰，咬字堅實，自成一格。
張二奎 畫像
由於張二奎在京城戲劇界的威望聲譽，一度還曾超過餘、程，有“劇界狀元”之號，並在程長庚之前領袖劇壇，他被推選為半官半民的梨園界行會性組織精忠廟會首（精忠廟就是京城梨園行會組織，管理戲班的各種事務）。當時曾有顯官在堂會時要求餘、張、程合作，他們合演《取成都》，程飾劉璋、張飾劉備、餘飾馬超，“三巨頭”同臺，成為一段菊苑佳話。王公貴族宴請賓客，爭相請“雙奎戲班”去唱戲。
張二奎為京劇的形成做出了不可磨滅的貢獻。在張二奎之前，四大徽班之一的春臺班藝人余三勝，以獨具特色的“花腔”傾倒了京師戲迷，後來張二奎橫空出世，他以堂皇的氣勢、洪亮的聲腔，贏得了大量年輕觀眾，成為年輕戲迷的偶像。當時一首打油詩唱道：“時尚黃腔喊似雷，當年昆弋話無媒；而今特重余三勝，年少爭傳張二奎” 。
他開創的流派世稱“京派”或“奎派”。在京城備受推崇的原因並不是因為他出生在北京，主要還是因為他不僅身在京城，還深得京城文化的薰染，和余三勝的唱法不同，不愛用花腔，他的發音也與程長庚的徽音有異。
他的唱功演唱、唸白的聲腔字音上，吸收北京的語音特點，多用了北京字音，一改徽調、崑曲、漢調等晦澀的語音，迎合了北方觀眾的欣賞習慣，給人以暢快淋漓之感。吐字清晰，咬字堅實，自成一格。他的唱工淳樸有力，渾厚平穩，平穩寬亮，嗓音高亢激越，樸實無華，大開大合，大氣磅礴，行家評價是“嗓音宏亮，行腔不喜曲折，而字字堅實，顛撲不破”。這種直腔直調的唱法，較之程長庚更甚，更有精金旺火般的魅力。二奎的唱腔多用西皮調，板眼極遲緩，受到北京觀眾的激賞，特別是年輕觀眾的接受與歡迎，這當是“年少爭傳張二奎”的一個重要原因。
張二奎還創造了重氣噴字的唱法，即對重點唱句的最後一二字，以足實的氣息噴出而又不動聲色，聽來乾淨利索，格外痛快淋漓，老生演唱講究用“噴口”便是來源於此。張還創造了一種“摧氣”的唱法，如《打金枝》中，唱到“把王催”，以氣催聲，但演來則是不動聲色。光緒丙子恩科進士吳燾，別署倦遊逸叟，著《梨園佳話》，別出心裁地以詩喻戲，對張二奎的唱腔作出過評論：張(二奎)如沈(佺期)、宋(之問)之應制各體，堂皇冠冕，風度端凝，復加錘鍊之功，則摩詰(王維)、嘉州(岑參)之《早朝大明宮》，一洗箏琶凡響矣”。
京劇形成和成熟時期的前、後三傑都是老生行演員，反映了早期京劇一變以前秦腔（魏長生，花旦）、徽調（高朗亭，旦）以旦為主的風格；順應時代的需要，開闢了嶄新的戲路子，形成了擅演帝王將相、國仇家恨的藝術特色。這一特色已成為京劇藝術的基本風格，至今猶然。但隨著時代的發展，京劇的其他行當，特別是旦行也很快興盛起來，為京劇增添了新的色彩。
京劇的初期在北京的舞臺上是以唱旦腳戲為主的。自從出現了老生“三鼎甲”以後，使得北京的京劇舞臺上改為以演老生戲為主了。
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