當北半球進入寒冬之時，地球的夜空背對著銀河系中心的方向，星空看起來比夏季更加稀疏。如果我們朝著北方天空望去，可以看到北斗七星閃耀於寒冬的星空中。沿著北斗七星鬥口的兩顆星延伸出去，就能找到一顆明亮的星星——北極星。因此，北斗七星可以幫助我們在夜空中辨別出方向，我國北斗導航系統的名字就是來源於此。
那麼，北斗七星都是怎樣的星星呢？這七顆星之間有什麼聯繫嗎？
在夜空中，肉眼可見的太陽系行星包括兩顆地內行星——水星和金星，以及三顆地外行星——火星、土星和木星。除此之外，夜空中那些相對位置保持不動的星點都不在太陽系內，它們都是遠在太陽系之外的恆星，北斗七星也都是恆星。
在這些肉眼可見的恆星中，它們大都比太陽更大、更熱、更亮，北斗七星的每顆恆星都是如此。只是因為那些恆星遠離我們，所以它們看起來是一顆顆星點，並非像太陽那樣的圓盤形，而且我們也無法感受到那些遙遠恆星的熱量。
雖然這些恆星對於我們來說都非常遙遠，但在宇宙尺度上其實近在咫尺。大部分肉眼可見的恆星距離地球一般為幾十光年到幾百光年，很少有超過1000光年。銀河系的半徑至少5萬光年，所以肉眼可見的恆星大都是太陽的近鄰，它們都是位於銀河系之內，北斗七星亦是如此。
下面，對北斗七星逐一進行介紹：
北斗一/天樞/貪狼
在現代天文學中，天樞又稱大熊座α星，它位於123光年之外。天樞的質量為太陽的4.3倍，但半徑已經膨脹為太陽的23倍，這是一顆演化到末期的紅巨星。
雖然天樞看起來只是一顆恆星，但它實際上是三合星系統中的一顆恆星，還有另外兩顆肉眼看不見的伴星。就像南門二那樣，天樞所在的三合星系統也是非常穩定的，只是目前還沒有發現周圍存在行星。
北斗二/天璇/巨門
天璇又稱大熊座β星，它位於80光年之外，在北斗七星中離地球最近。天文學家在天璇周圍發現了環繞它運行的塵埃盤，這意味著這顆恆星周圍可能有行星環繞。在天璇和天樞的延長線上，可以找到北極星。
北斗三/天璣/祿存
天璣又稱大熊座γ星，它位於83光年之外。就像太陽一樣，天璣是處在主序階段的恆星，只是它要比太陽更熱、更亮、更大。天璣的周圍有一顆伴星，這顆伴星是一顆橙矮星，它們互相環繞運動組成了一個雙星系統。
北斗四/天權/文曲
天權又稱大熊座δ星，它位於81光年之外。天權是比太陽更熱的藍白矮星，它的光度是太陽的14倍，但在北斗七星中最暗。就像天樞那樣，天權也是屬於一個三合星系統。
北斗五/玉衡/廉貞
玉衡又稱大熊座ε星，它位於82光年之外。雖然玉衡實際上沒有天樞那麼大那麼亮，但它的距離比天樞更靠近地球，所以它看起來比天樞還要更亮一些。觀測證據顯示，玉衡可能屬於一個雙星系統。其伴星的質量可能是木星的15倍，這或許是一顆褐矮星。
北斗六/開陽/武曲
開陽又稱大熊座ζ星，它位於83光年之外。開陽附近還有一顆肉眼可見的恆星——輔，這比開陽暗淡許多，它曾被用於視力測試。事實上，開陽並非像肉眼看到的那樣是雙星系統，開陽星本身屬於一個四合星系統，輔星本身屬於一個雙星系統，由此組成了一個包含多達6顆恆星的六合星系統。
北斗七/瑤光/破軍
瑤光又稱大熊座η星，它位於104光年之外。瑤光是一顆非常年輕的恆星，它的年齡只有1000萬年。它是北斗七星中質量最高的恆星，它的質量達到了太陽的6倍。瑤光也是北斗七星中實際最亮的恆星，其光度將近太陽的600倍，表面溫度可達1.5萬度。
雖然北斗七星在夜空中的位置互相靠近，但它們之間其實毫無關係。這七顆亮星與地球的距離有近有遠，而且它們之間的距離也有數十光年，彼此沒有直接的聯繫，只是它們在地球上看起來處在相同的天區。
另外，由於太陽系在銀河系中不斷前進，以及北斗七星相對於我們不斷運動，北斗七星在天空中的位置會逐漸發生變化。在數十萬年之後，地球上的人們再也看不出呈現為勺子狀的北斗七星。
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