娛樂你我行
看了下面很多人的回答，應該說，基本上都沒有回答到點子上，還有人把小時候聽得童話故事寫了進來，完全不著邊際。
中國的十二生肖的演變和形成是非常複雜的，它牽涉到中古時期（也就是從魏晉南北朝到唐朝之前）佛教思想的影響，同時又與中國本土的文化和宗教——道教相結合，才最終出現了我們現在所說的“十二生肖”。
十二生肖的起源：最早來自於翻譯的印度佛經
為了說明為什麼老鼠是排在第一位的，我們必須先搞清楚，十二生肖的起源和變化。
在早期的佛教中，沒有十二生肖的說法，而是“十二時獸”。
魏晉時期僧人曇無讖翻譯的《大集經》，應該是中土最早出現“十二時獸”說法的經典，見於卷二三《虛空目分中淨目品》。
其中提到了印度佛教對世界的想想，也就是世界分為南西北東四個方位，分別有琉璃山、頗梨山、銀山和金山，分別對應的動物有：蛇、馬、羊；猴、雞犬；豬、鼠、牛；師子（獅子）、兔、龍。
這“十二時獸”是什麼呢？它們被稱作是菩薩的化身。菩薩可以變化成這十二種動物來到世間，來度化普羅眾生。《大集經》還提到，這十二隻野獸還分別以十二日、十二月和十二年為週期，輪轉出現。
由此，我們可以看出來，這十二種動物，除了獅子被換成虎之外，其餘的都是我們現在十二生肖中的動物。
從“南西北東”到“東南西北”：佛教本土化的自我中心主義
此外，還有一個不同就是，這裡面四個方位的順序是先從南開始，而不是我們現在所說的“東南西北”。
那麼，這是怎麼回事呢？這是與佛教傳入之後，中國人的“中心觀”導致的。我們知道，在佛教中，修行功夫高的人會往生西方極樂世界。在印度人心目中，西方才是佛陀所在之地。
但是，由於中國地處東方，也就是佛教所說的東方勝神洲。因此，在宋元明三代寫本的《大集經》中，方位就變成了“東西南北”。
此外，在梁代寶唱等編輯的《經律異相》和唐代道世編輯的《法苑珠林》中，都變成了東西南北（當然，在早期《尚書》、《左傳》中也有東南西北的說法，這個演變更加複雜，此處從略）。
雖然方位變了，但是每個方位之下的山和動物卻完全沒有變（不得不說，中國的僧人也是夠省事的）。
從獅子變老虎：虎精在道教中出現的很多
那麼，到了這裡，我們還有一個問題沒有解決，那就是印度的獅子是什麼時候變成老虎的？
首先是因為中國本土獅子較少，還是以老虎居多。其次，也是最重要的，則是佛教的“十二時獸”的說法開始與本土的道教相結合。
在道教中，缺少佛教時獸的說法，也沒有菩薩調伏眾生、六道輪迴等說法，但是，道教有鬼魅存在。
道教認為，人、動物、植物死後都能變成鬼，鬼也就是精靈，守護著世間活的東西。在漢魏六朝時期，這種思想非常普遍。那個時候，精常常指物精，包括動植物，魅責指山鬼或木魅，後來也可以指動植物。
在這其中，由於動物具有鋒利的牙齒、尖銳的爪子對人造成了威脅，因此，道教中就把動物變成了邪惡的怪獸。比如，我們現在常說的“狐狸精”，就是出現在魏晉南北朝時期。
除了狐狸精之外，也有關於其它很多動物。比如老虎、兔子、蟒蛇等。
比如在道教的《道要靈祗神鬼品經》中就記載了虎精，話說有一位女子在山洞中被虎精誘惑，還與老虎生了四個孩子。最終，一位道士通過唸咒、誦經等方式，幫她解脫。
此外，道教的方位是用四大神獸，也就是“前青龍，後白虎，左朱雀，右玄武”，因此，老虎在道教中是非常重要的。
於是，很多僧人在翻譯佛教經典的時候，為了便於本土化傳播，就把獅子變成了大家熟悉的老虎。
從道教到佛教：鼠精從“蠱毒”變成了阿羅漢
最後，我們再來解答一下為什麼老鼠排在第一個？
其實，在魏晉六朝的志怪作品中，關於鼠精的記載也很多。比如在《北史·蕭吉傳》中就記載，房陵王為太子的時候，東宮裡面有很多鬼魅，鼠妖最常見。皇帝決定去除東宮邪氣。
在當時人看來，貓和鼠都屬於“蠱毒”之類。王元亮編《唐律釋文》中記載，老鼠可以害人，是一種“陰行不軌之道”。後來，關於老鼠的看法被佛教借用。
在《法華傳記》的《長安縣蔚範良子》中記載了這樣一個故事，長安縣蔚範良家中十分富有，但是沒有兒子可以繼承財產，於是乞求神靈希望能夠生一個孩子。結果，果然應驗。
這個孩子三歲的時候就能夠說話，通曉經書，被稱為神童。尤其是無師自通《法華經》第三、四卷，其餘則不甚瞭解。後來，父母死後，這個孩子出家了。
出家之後，他了解到自己前世業報，原來他前世罪業深重，是一隻老鼠，恰巧在寺廟中聽了《法華經》三、四兩卷，而後被僧人趕出，因此，今生才投胎為男子。
在中土佛教看來，老鼠是僅得到阿羅漢果，未得菩薩的境界，由此是地位較低，且幹事偷偷摸摸的。
“子鼠”的形成：老鼠特性與時間相配合
後來，到了唐代，“十二時獸”又與我們傳統的“十二地支”相結合，於是就逐漸有了“子鼠、丑牛”等的說法。
那麼，順序是如何確定的呢？在清代劉獻的《廣陽雜記》中引李長卿《松霞館贅言》中說：“子何以屬鼠也？曰：天開於子，不耗則氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠”。
意思就是，子時（23點—1點）屬於陰陽分割的時期，這個時候，一天剛剛開始形成，屬於耗氣的時段。老鼠，就是這個時候活動的，因此，子時應該配老鼠。
由此，我們就可以知道：1、“十二生肖”並非出現自中國本土，而是受到佛教的影響；2、“十二生肖”的說法又與道教結合，逐漸配合上了中國的十二地支；3、老鼠之所以是在子時，是因為它與這個時間段相配。
