在佛教諸佛中，彌勒佛可能是最有趣味的一個佛了。他的樣子很是逗人喜愛，一進天王殿，只見座上一位胖大和尚，袒胸露腹，箕踞而座，一個大肚子滾圓凸出，十分的醒目。他手掐串珠，喜眉樂目，笑口常開。
有這樣一副對聯，就是形容他的：
大肚能容，容天下難容之事；
開口便笑，笑天下可笑之人。
由此可以，大肚能容、笑口常開的彌勒佛已經在中國是深入人心。
但佛教從印度傳入中國的時候，彌勒佛可不是這副模樣，他莊嚴肅穆，一副凜然不可侵犯的樣子。他頭頂佈滿捲曲的小螺髻，豐頤慈目，大耳垂肩，身披袈裟，毫無表情，和我國本土的彌勒佛完全不是一回事。
《西遊記》中的彌勒佛是這個樣子的：“大耳橫頤方面相，肩查腹滿身軀胖。一腔春意喜盈盈，兩眼秋波光蕩蕩。敞袖飄然福氣多，芒鞋灑落精神壯。極樂場中第一尊，南無彌勒笑和尚。
這裡的彌勒佛也是個中國化的笑菩薩形象，是在中國民間被稱為“喜仙”的“布袋和尚”。取經四眾途經小雷音寺時，遭遇的小雷音妖怪便是彌勒佛的童兒。《西遊記》中的彌勒佛形象顯然和印度的不同。為何中國化的彌勒佛會和原先印度的完全不同呢？這其中經歷了一個演變過程。
彌勒是梵文Maitreya的音譯，意為慈氏。這是菩薩的名稱，距離佛相比還有一層。據《彌勒上生經》和《彌勒下生成佛經》講，彌勒出生於古印度南天竺劫波利村大婆羅家庭，屬一等貴族，非常的尊貴。他後來皈依佛門，成為釋迦牟尼的弟子。釋迦授記，彌勒將繼承自己的佛位為未來佛。按佛教說法，佛國世界中有三位相連續的佛。第一位即是過去佛，稱為“燃燈佛”，他生時身邊一切光明如燈，故得名。釋迦牟尼未成佛時，燃燈佛曾給他授記，因為燃燈佛稱為過去佛。第二位是現在佛，即釋迦牟尼佛。第三位，即這位彌勒佛，也稱未來佛。
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