動物的行為一般可分為先天的（即生來就會的行為）和後天學習的（即根據後天經驗而生成的行為）。前者是遺傳決定的，後者是環境決定的，當然也是有遺傳基礎的。黑頭海鷗的銜蛋殼行為就是遺傳決定的先天行為。花園蜘蛛雌蛛每晨吃掉舊網，重織新網。織網過程井井有條，先織輻絲支架，後織螺旋線。蜘蛛的這一行為，也是經過了長期自然選擇而達到如此精巧程度的先天行為。
螞蟻巢中有一種“不速之客”——一種甲蟲，它們在螞蟻窩中產卵。其幼蟲腹部末端有腺，能分泌外激素促使工蟻發出育幼的行為，來照料這些幼蟲，而這些幼蟲卻以螞蟻的卵及幼蟻為食。它們甚至還模仿螞蟻幼蟲的求食行為：先用觸角拍打工蟻頭部，再用前肢摸工蟻口器，騙使工蟻吐出食物，供甲蟲幼蟲享受。工蟻對甲蟲發出的這些信號，一概按先天編好的程序發出反應。
先天的行為又稱為本能，它也是脫離不了環境的，只有在一定的環境中，先天的行為才能表現出來。後天的經驗對先天的行為也可能發生影響，如澳大利亞枝樹林中有2種鸚鵡，一為卡拉鸚鵡，一為紫鸚鵡。兩者都住在樹洞中，有時在同一樹洞中住著兩種鸚鵡。平時它們相安無事，但在孵卵時就要爭奪地盤發生衝突，紫鸚鵡比卡拉大，爭奪的結果總是卡拉棄卵而逃，於是紫鸚鵡就把自己所產的卵和卡拉所產的卵一同孵育。經紫鸚鵡孵育出來的幼卡拉有些行為仍是卡拉的行為，有些行為卻變成紫鸚鵡的行為了。小卡拉發出的求食聲仍是卡拉式的，但紫鸚鵡母親居然樂於給它哺食。卡拉長大離巢後，在受驚時發出的聲音仍是卡拉式的驚叫聲，但在呼喊同伴時，卻完全是紫鸚鵡的呼叫聲。它飛翔的姿式也完全成了紫鸚鵡式的（扇翅緩慢而幅度大，不像卡拉那樣扇動快而幅度小）。它的食性也變得和紫鸚鵡的食性一樣。沒有改變的行為是先天的行為，改變了的行為則是後天經驗，即後天學到的新的行為。
但是後天的學習也離不開先天的基因基礎，R．Tryon曾於1940年用大鼠做迷宮實驗，他用的迷宮只有一個入口和一個出口，出口處有食物。大鼠從入口進入迷宮後，經過多次“走錯路”（嘗試錯誤學習），終於找到出口，而一到出口，就受到食物獎勵。Tryon讓大鼠連續進出迷宮，多次之後，有些大鼠能很快找到出口，很少再“走彎路”，有些大鼠卻總是要走些死衚衕，然後才能摸索到出口。Tryon從這些大鼠中選出最快走到出口和最慢走到出口的大鼠，前者稱為“迷宮敏”大鼠，後者稱為“迷宮鈍”大鼠。他讓迷宮敏互相交配，也讓迷宮鈍互相交配，然後再用迷宮訓練兩者的後代，經過多代選擇後，他獲得了在走迷宮的本領上迥然不同的兩群大鼠，這一結果說明，學習能力的高低是有基因基礎的，是遺傳的。
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