在電視劇《康熙王朝》裡，姚啟聖和施琅這對前師生、後同僚精誠團結收復臺澎立下了赫赫戰功，而康熙皇帝對姚啟聖也是青眼有加，把他從一個養馬頭兒提拔成為一個封疆大吏。電視劇中的姚啟聖在遇到康熙之前仕途坎坷，官也是越做越小，但是細看相關史料我們就會得出一個結論：別被別被《康熙王朝》騙了，姚啟聖和施琅不是師生，康熙其實很討厭姚啟聖，姚啟聖破盡家財效盡犬馬之勞，卻一直沒換來康熙的認可，揹著“貪汙”的罪名活活氣死，死後還差點被抄家。
電視劇裡的施琅是被姚啟聖開除過的學生，所以他們之間的合作一直疙疙瘩瘩。但事實是姚啟聖有個妹妹嫁給了康熙年間東閣大學士黃錫袞，黃錫袞有個妹妹嫁給了施琅，所以施琅是姚啟聖妹夫的妹夫，姚啟聖是施琅大舅哥的大舅哥。這段繞口令說明：姚啟聖和施琅是哥們兒而不是師生。而且他們也不是一個地方的人：姚啟聖是浙江會稽人，施琅是福建晉江人，1621出生的施琅比1624年出生的姚啟聖還大三歲！攻克臺澎之後，施琅率先向朝廷八百里加急報捷，把功勞搶得一乾二淨：“啟聖告捷疏後琅至，賞不及，鬱郁發病卒。”姚啟聖被氣死了，但是朝廷還不想放過他：“部議以啟聖修繕船舶、軍械，浮冒帑金四萬七千有奇，應追繳，上念其勞，免之。”康熙的意思很明顯：“貪汙的事情是有的，但是看在姚啟聖還有些功勞的面子上，免了吧！”
正史中的姚啟聖，是個見義勇為的遊俠，也是個頭腦精明的商人，還做過飛將軍李廣做過的事情。他之所以投靠清廷，是為了報私仇：順治年間，姚啟聖遊俠到通州，被當地一個黑老大欺負了，一氣之下跑到清軍大營去玩了一把假投降。因為他是明朝秀才，所以很容易就謀到了代理通州知州的頂戴。姚啟聖上任第一件事就是把那黑老大抓起來亂棍打死，然後摜了頂戴溜之乎也。在回家路上，還殺了兩個強搶民女的清兵。
逃回老家的姚啟聖消停了幾年之後，又以漢軍鑲紅旗旗人的身份參加了八旗子弟的考試，結果考了個第一，當上了香山知縣。姚啟聖當縣令的第一件事就是替前任補齊了虧空，把那傢伙從監獄裡救了出來，然後就開始利用縣令的身份走私，狠狠地賺了一筆之後，被人家告發，縣官的頂戴也丟了。據姚啟聖自己說，他被罷官之後一直在做買賣：“香山罷官後，貿易七年，得積微貲。”姚啟聖說的這個“微貲”是多少呢？他一次就捐給了朝廷十五萬兩白銀！而在捐款之前，姚啟聖還自掏腰包組建了幾百人的私軍，姚啟聖就是帶著這幾百私軍投靠了康親王傑書，又換來了個代理諸暨知縣的頂戴。那麼姚啟聖組建這支私軍花了多少錢呢？康親王傑書和福建總督郎廷佐統計，不下五萬兩白銀。有這二十萬兩白銀打底，姚啟聖很快就換來了“紅頂子”——從二品的福建布政使。
從上面的履歷可以看出，姚啟聖可不是一個只會死讀書的乾巴小老頭，那是一個敢打敢殺會做買賣而且黑白通吃的精明人，他才沒時間去教什麼學生，就是收徒弟，也不會收比他還大三歲的施琅。而且施琅一直跟著鄭成功混，也不會去給早已投靠清廷的姚啟聖磕頭。要是按照清史記載，姚啟聖應該是個威猛的壯漢，因為他的兒子姚儀“子儀，膂力絕人，雄偉與父埒。”就是說，他兒子跟他一樣威猛雄壯力大無窮。
最後咱們再來看看康熙對姚啟聖的態度：收復臺澎之後，施琅晉封靖海侯，爵列第一，而姚啟聖卻未得任何封賞。據不完全統計，姚啟聖一生捐獻給清廷的白銀不下七八十萬兩，而私下送給康親王傑書的更是不計其數，弄得最後“疽發於背憤恚而卒，囊無數千之積”。花光了家底的姚啟聖換了了康熙如下評價：屢奏捐助銀兩十七、八萬兩，大約浮冒居多，頗多虛妄，並無功勞，妄言保舉施琅，飾為無益虛詞，明系沽名市恩，停止議敘其功！
弄得傾家蕩產才熬到正一品兵部尚書、太子太保，但死後連個諡號都沒撈到，半生戎馬，半生犬馬，換來清廷主子如此蓋棺定論，姚啟聖這一生實在是很悲催……
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