國家層面挖掘帝王墓，本就寥寥，1958年9月6日，新華通訊社向世界播發了這樣一條消息：明十三陵中的定陵已被打開。陵墓是一座地下宮殿，全部用大塊青白石砌成的拱券，有兩層樓高、八十多公尺長。
棺木被打開
這條被封鎖了兩年多的消息一經播出，使各國考古界為之譁然。
事情是這樣的1956年，時任北京市副市長的吳晗同郭沫若等人，力主發掘明長陵，消息傳出，當時任文化部文物局局長的鄭振鐸、考古研究所副所長夏鼐大驚。
他們立即找到副市長吳晗，希望他收回提議：我國目前考古工作技術水平還難以承擔這樣大規模的發掘工作，文物的保存、復原方面的技術也不過關，這樣龐大的發掘和保存，就連世界上技術先進的國家也會感到頭痛。
負責人
但對主管北京市文化教育工作的吳晗來說，他決心已下，難以改變：全國解放已經多年了，有老一輩專家，又有新一代大學生，從人力物力都有條件勝任這項巨大的工程。
考古人員清理陪葬品
由於明長陵規模過大，沒有足夠人力物力，郭等就提議從萬曆皇帝的定陵開始，先積攢經驗，為後期長陵挖掘做準備。
定陵現狀，風水很好
萬曆皇帝在位四十八年，萬曆這輩子修定陵花銀八百萬兩，萬曆三大徵才耗銀一千一百六十萬兩（萬曆三大徵指明1573年—1620年間，先後在明朝西北、西南邊疆和朝鮮展開的三次大規模軍事行動。分別為李如松（李成梁長子）平定蒙古人哱拜叛變的寧夏之役；李如松、麻貴抗擊日本豐臣秀吉政權入侵的朝鮮之役；以及李化龍平定苗疆土司楊應龍叛變的播州之役。這三場大戰鞏固了中華疆土，維護了明朝在東亞的主導地位。），被判斷墓中珍寶無數，也是招致被掘墳的原因之一，明末崇禎連區區幾十萬兩餉銀都拿不出來，可悲可嘆
工作人員清理
就這樣定陵就這樣開始了挖掘工作，他們發現在寶城西南邊的磚牆上似乎有一條裂縫，懷疑這裡是墓門所在。大家爬到頂上一看，在裂縫的上端有一塊不起眼的石頭，刻著"隧道門"三個字。後來考古隊就從這裡開始試掘，果然是一條隧道。
墓穴破門
結果也正如反對者所預料的那樣，定陵挖開後，大量的文物立即被氧化、破壞，各種珍貴字畫、絲織品頃刻之間灰飛煙滅，讓人心痛。定陵發掘成為中國考古史上的頭號悲劇事件。
兵馬俑暫停發掘也是這個原因。 當然，避免主動發掘的期間考古學家們也沒閒著，他們在研發思考，如何避免空氣的進去，怎樣做好封閉。前段時間兵馬俑那邊就有喜訊，成功製成了一種噴劑，可以保護兵馬俑表面的彩繪。說不定哪天，我們就能看見大紅大綠的兵馬俑了。
當然也是有所收穫的：定陵發掘的一個收穫，是發現了明代皇帝在棺材裡並不是仰臥平躺的，而是身體側臥，雙腿微曲如睡眠狀的"北斗七星"葬式，這是之前沒人知道的。
北斗七星葬式
後1958年一座帝王墓的發現——武則天和唐高祖李治的合葬墓乾陵，郭沫若等人立即提議挖掘，文化部向國務院提交了《乾陵發掘計劃》。至於要發掘的原因如下，"毫無疑問，裡面肯定保存了不少珍貴書籍字畫，說不定有武則天的《垂拱集》，有王羲之的《蘭亭序》。石破天驚，這一定是石破天驚的大事！"很快這份報告被送到了周總理的案頭，當時明定陵正在發掘，現場問題不斷。於是周總理批示：此事留給後人來完成吧。
郭、吳
雖然乾陵沒有被髮掘，但是乾陵的幾個陪葬墓都被考古發掘了。從1960年8月到1972年5月，乾陵附近的永泰公主墓、章懷太子墓、懿德太子墓等陪葬墓被髮掘。
郭沫若如果說開定陵是因為無知的話，在知道定陵被糟蹋成那樣之後，他還繼續上書想馬上掘開其餘帝陵墓就只能說是心思縝密了。
現如今定陵棺床上擺放的是萬曆皇帝和兩位皇后棺槨的複製品，原棺已毀，屍骨無存。
1966年，定陵也沒能逃過紅衛兵小將的手掌。他們將地面的景物瀏覽一遍後，興致盎然地要進地宮，砸爛這幾百年封建王朝的老窩。
保存在定陵文物倉庫中的萬曆皇帝及皇后的屍骨被揪出。
現狀
所幸，當時痛定思痛的鄭振鐸和夏鼐也上書國務院，請求立即停止再批准發掘帝王陵墓的申請，周恩來總理批准了這一申請。目前不主動發掘帝王陵也成為了考古界的一個定規。
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