937 年，通海节度段思平在滇东乌蛮三十七部扶持下，推翻了杨国贞政权，自立为王，改国号为大理，此后杨氏一族皆以复国为志。1063年，杨允贤叛乱，高智升出兵灭之。1080年，其子杨义贞再度发动政变，杀了大理第十二世国君段廉义而自立，改元德安，号“广安皇帝”。
（注：《天龙八部》小说里杨义贞的这场政变时间较之有所提前，大约发生在1068年左右，具体以段誉年龄和段延庆残废时间做推算，这里我们就小说时间。）
段延庆乃是大理皇帝段廉义之子，是此时的大理国太子。父皇被杨义贞叛军所杀，段延庆在混乱逃出王宫。但此时叛军不见太子，到处搜索，段延庆眼看大理不能安身，为了日后复国重夺帝位，忍辱偷生逃出了大理，逃命大宋，最终隐藏在东海。
延庆太子逃出大理国四个月之后，清平官（宰相）侯高智廉命其子善阐侯高升泰率领滇东乌蛮军队起兵诛杀杨义贞，立段廉义之侄段寿辉为王。该年因日月交晦，星辰昼见，段寿辉认为天变，遂禅位于段思廉之孙段正明。（段思廉乃是大理开国皇帝段思平玄孙）
段正明继位后宽仁爱民，颇得人心，通国文武百官、士卒百姓，人人拥戴，因而谁也不会再记得前朝皇太子段延庆了。然而段正明却明白自己得位不正，延庆太子一日存在，这大理皇位就一日不稳。他有还位于段延庆之心，但也有眷恋权力之念，因而甚是自相矛盾。段正明继位后因自己无子，就将弟弟段正淳立为皇太弟，晋封他“镇南王”，为了断定延庆太子下落，他命段正淳出门暗中查访。
段正淳此时正与白族族女刀白凤新婚不久，虽有政治联姻之嫌，但刀白凤天生丽质，段正淳风流倜傥，郎才女貌，夫妻恩爱，海誓山盟也犹然在耳。不过受皇兄之命，也不敢推托，于是只能告别王妃，带着家臣离开镇南王府，寻找延庆太子下落而去。段正淳天生情种，这一去就多招蜂引蝶，为后来带来无数风流情债。
凭借他多金多情又多才华，然后甜言蜜语，自然也容易收获美女芳心。秦红棉、甘宝宝、阮星竹、王夫人、康敏就是这样被他俘虏，而且每个人都能与他过上一段幸福甜蜜的时光。只是无一例外的是，她们在段正淳于温柔乡中醒悟皇命在身匆匆离开后，才发现自己已怀有断郎骨肉，而段郎却从此没再回来。
而就在段正淳沉浸于温柔之乡时，逃到大宋已近两年的段延庆，潜心修炼大理王室家传武学，已学成了武功回来。此时的段延庆武艺高强，足为万人之敌，奈何却孤身一人，势单力薄。当他快马行至湖广道，突然遭遇强敌。
这些人均为训练有素的杀手，报称为杨义贞叛军余将。这批人实为段正明所安排在湖广等候段延庆投网的高手，段延庆曾传信与大理旧部，约定起事，然而他的旧部却告密于段正明。段延庆用人不明，也是当有此祸，虽尽歼诸敌，自己却也身受重伤，双腿折断，面目毁损，喉头给敌人横砍一刀，声音也几乎发不出了。
段延庆身负重伤，仍不弃复仇之心。此时他想到了一个人，这个人就是天龙寺的枯荣大师。枯荣大师乃是段延庆父皇段廉义之弟，是段延庆的亲叔叔。他知道段正明继位后，上下归心，如他贸然在大理现身，势必有性命之忧，谁都会讨好当今皇帝，立时便会将他杀了。他此时唯一的指望，就是枯荣大师，请求他为自己主持公道。因而他历经千辛万苦，也是皇天不负有心人，终于到得天龙寺外。
此时的他简直已不像一个人，全身污秽恶臭，伤口中都是蛆虫，几十只苍蝇围着他嗡嗡乱飞。谁会愿意搭理这个恶臭的叫花子，他好不容易问得一名知客僧，可是天龙寺的知客僧说，枯荣大师正在坐枯禅，已入定五天，再隔十天半月，也不知是否出定；就算出定之后，也决不见外人。他问段延庆有什么事，可以留言下来，或者由他去禀明方丈。段延庆根本不敢透露自己的真实身份，却想等得枯荣出定，径自在寺外的菩提树下，以等时机。
话说回段正淳在外继续风流快活，却让刀白凤独守空房，还要时不时听闻他的风流艳事。刀白凤是摆夷族（白族）酋长之女，段正淳跟她结合除了他们确实相爱，但也有政治联姻的因素在里面。最重要的是摆夷族的传统中，女人为上，其夫君一生一世只能只娶她一个女人，男人背叛是要受刑罚的，而女人嫁了夫君，也要认定追随他一生一世。段正淳不顾盟誓，背叛于她，刀白凤也是原谅得不再原谅了。在她伤心之时，徒生报复之心，在天龙寺外，遇到段延庆，看她丑恶至极，为了报复丈夫的负心薄幸，自暴自弃地极力作贱自己，竟委身给了段延庆。没想到却暗结珠胎，后来就生下了段誉，而段正淳却至死不知。
段延庆本来已是绝境之人，眼看就是要含恨而终，却想到竟徒生了这一露水之欢。他以为是白衣观音，菩萨救助，挽留残身于世间。于是求生意志突发，精神大振，深信天命攸归，日后必登大宝，那么眼前的危难自不致成为大患。他信念一竖，只觉眼前一片光明。次日清晨严寒，也不再问枯荣大师已否出定，跪在菩提树下深深叩谢观音菩萨的恩德，折下两根菩提树枝以做拐杖，挟在胁下，飘然而去。
他不敢在大理境内逗留，远至南部蛮荒穷乡僻壤之处，养好伤后，苦练家传武功。最初五年习练以杖代足，再将“一阳指”功夫化在钢杖之上，然后练成了腹语术；又练五年后，将所有仇敌，包括那大理旧部，两湖中当日杀他的一家家杀得鸡犬不留，手段之凶狠毒辣，委实骇人听闻，因而博得了“天下第一大恶人”的名头，自称“恶贯满盈”，摆明了以作恶为业，不计后果。
段延庆在行恶江湖之时，又将叶二娘、南海鳄神、云中鹤三人收罗以为羽翼。其中南海鳄神岳老三乃是段延庆在广东南海第一个收为麾下之人，刚开始南海鳄神自称“南海派”开山之祖，使用的兵器为鳄尾鞭及鳄嘴剪。他因在南海称霸，被段延庆所伏，崇拜段延庆武功高强，心服口服拜在他麾下，称段延庆为老大，自称岳老二。后来他们解救因偷人婴孩被江湖正派所追杀的叶二娘，叶二娘也因段延庆救命之恩，归顺与他。在之后又收了云中鹤入伍，从此称为“四大恶人”。
“四大恶人”中，除了段延庆自称“恶贯满盈”，南海鳄神得恶名“凶神恶煞”，叶二娘得名“无恶不作”，云中鹤则称为“穷凶极恶”。而叶二娘轻功不错，以轻功克制南海鳄神，又以内功克制了云中鹤，竟不计入伍前后，越过南海鳄神，居于四大恶人第二的位置，也开始自称叶二娘。岳老二被迫变为岳老三，自此愤愤不平，对外仍自称岳老二。他们三人以段延庆马首是瞻，唯命是从。段延庆为了借助西夏之力，为自己复国大业，投入西夏“一品堂”，成为一等一的高手。他们三人也是跟随段延庆投入“一品堂”，为西夏做尽鹰犬之事。
段延庆一生，历经波折。前半生，遭逢大难，富贵一朝成空谈。后半生自力更生，意志坚定求复国。他再次修炼功成之后，曾几次潜回大理，意图夺位，但皆不能得。一来是段正明根基已固，二来是自己声名有恶，势单力薄。然而该他的始终还是会归他所得。
当年的那次露水之欢，二十年后为他带来了一子，之后这孩子又继任大理皇帝，皇位始终还是回到他的血脉之中。所谓“求而不得，不求而得”，不强求不强行做业，冥冥之中自有所得，也是命运使然了。
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