即使是在春秋末期，楚國亦不失為一大強國：就其疆域而言，佔有今河南、安徽南部，湖北、湖南大部，其他諸侯強國無與倫比；就其軍事實力來說，可同當時的強國——晉國共霸中原，更非其他各國所能為之。然而如此強大之國居然被當時名不見經傳的小國——吳國給滅掉了，實在是令人費解。要知道，對於楚國，即使是當時同樣強大的晉國和秦國也不敢覬覦什麼，更不奢望敗楚。吳國為什麼要劍指楚國?並且憑什麼有信心能使楚國一敗塗地直至亡國?這就要從一位名將說起——
悲慘命運策劃者——費無忌
楚平王執政時，任命大臣費無忌為世子建的少傅(協助太傅輔導世子的官員)，伍奢(伍子胥之父)為世子建的太傅。世子建對他的少傅並不感興趣，並與其一向不和，而對太傅伍奢崇敬有加。費無忌心生妒忌，又恐日後世子建被擁立為王后對自己不利，於是便常在楚平王面前誣陷世子，想方設法來離間其父子，但總未奏效。
後來，費無忌採取了以美人計配合的連環計，終使楚平王殺掉了世子建。《左傳·昭公十九年》、《史記·伍子胥列傳》等都多處記載了費無忌讒害世子建的三步計策。
第一步，聘女於秦，唆父娶媳。楚平王欲給世子建定親，費無忌受命赴秦國聘定秦女贏氏。他見贏氏貌美異常，回國後竭力誇讚秦女贏氏的美貌，唆使平王自己娶之，卻為世子另外聘女成親。
第二步，託言守邊，調離世子。楚平王娶媳之後，費無忌對平王說：“楚國偏居南方，遠離中原，難與晉國爭奪諸侯，不如擴築城父(在今河南平頂山，一說在今河南寶豐，一說在河南襄城)，讓世子鎮守北界，可以逐步爭奪天下。”平王聽了，非常贊同，遂讓世子建離開郢城(今湖北江陵西北)，去城父防守。
第三步，牽動連環，讒害世子。世子建去城父一年之後，費無忌對平王說：“世子建與其太傅伍奢要據城反叛了。”平王不大相信，問道：“他已做了我的世子，以後楚國就是他的了，他還有什麼可求的?”費無忌回答說：“世子為娶妻的事怨恨君王。他獨自領兵在外，結交諸侯，不久就會出兵進攻郢都。若不制裁，日後將後悔無及。”平王遂信以為真，召伍奢回郢城，欲加罪殺之。世子建事先得到風聲，帶著兒子公子勝逃到宋國去了。
費無忌深知伍奢兩個兒子伍尚、伍員(字子胥)相當了得，不殺他們，恐日後為患。在費無忌的唆使下，楚平王一面派人去追殺世子建，一面又逼伍奢寫信給他的兩個兒子伍尚和伍子胥，叫他們回來，以便一起除掉。大兒子伍尚回到郢都後，就跟父親伍奢一起被楚平王殺害。
伍尚臨走前對弟弟伍子胥說：“我的才能遠不及你，你可以逃走，日後可以替父親報仇，以盡孝心。”楚平王見伍子胥未至，就派武城黑率精兵追殺。自此，伍子胥便開始了他一生傳奇而又悲慘的逃難歷程。
傳奇的逃難歷程——一夜白了頭
伍子胥生性剛強，青少年時，即好文習武，勇而多謀。當得知楚平王派兵來捕，便知父兄終不能倖免。如何是好?還是儘快逃命。但逃跑免不了要拖家帶口，可如此將託累行程，不利於逃脫；如若不帶，自己的妻子家人定會慘遭楚兵毒手。奈何?伍子胥的煩惱被妻子所識破：“大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇為婦人計耶?子可速行，勿以妾為念!”妻子說罷竟進裡屋自縊而死。伍子胥為此大哭一場，把妻子草草掩埋，收拾好行李就匆匆離去。不足半日，楚兵即至。
據說，伍奢聽說伍子胥逃跑，曾對楚王說：“楚國君臣且苦兵矣。”後來果如其言。
伍子胥聽說世子建逃至宋國就奔宋而去，並找到了世子建。不巧宋國發生內亂，伍子胥又帶著世子建、公子勝逃到鄭國，想請鄭國幫他們報仇。可是鄭國國君鄭定公沒有同意。世子建報仇心切，竟勾結鄭國的一些大臣想奪鄭定公的權，結果被鄭定公殺了。隨後伍子胥不得不帶著公子勝逃出鄭國，投奔吳國(都城在今江蘇蘇州)。
伍子胥帶著公子勝逃出鄭國後，白天躲藏，晚上趕路，來到吳楚兩國交界的昭關(今安徽含山縣北)。楚平王早就下令懸賞捉拿伍子胥，令人畫了伍子胥的像，張貼在楚國各地的城門口，囑咐各地官吏盤查。幸虧他們遇到了一個好心人東皋公，他非常同情伍子胥，便把伍子胥等人接到自己家裡。東皋公有一好友皇甫訥長相酷似子胥，他想讓此人來冒充伍子胥過關。可皇甫訥那時並不在家中，他們足足等了六日還不見皇甫訥回來。伍子胥心急如焚，等到了第七日早晨，伍子胥居然鬚髮全白。“伍子胥過昭關，一夜愁白了頭”就出白於此。適逢東皋公來告知其好友已回，但見伍子胥這般模樣，便告知於他。伍子胥起初不信，拿鏡子一照，痛哭流涕，將鏡子摔至地上，嘆曰：“一事無成，雙鬢已斑，天乎，天乎!”可東皋公卻認為這恰是好事，因為這樣守關楚兵更不好辨識，正好能助其順利過關。伍子胥的確命大，若不是如此，歷史上也許就不會有他伍子胥的威名了。
裝扮妥當之後，四人一起朝昭關方向進發，並於第二日黎明時分趕到昭關。當時正值開關時間，守關楚兵果然把守嚴密，皇甫訥很快被楚兵發現，並立即被抓獲，而伍子胥則帶著村家小兒狀打扮的公子勝乘混亂之際順利通過昭關。
伍子胥出了昭關，害怕後面有追兵，急忙往前跑，不料前面一條大江攔住了去路。伍子胥正在著急，江上有個打魚的老頭兒划著一隻小船過來，把伍子胥渡過了江。
過了大江，伍子胥感激萬分，摘下身邊的寶劍，交給老漁人，說：“這把寶劍是楚王賜給我祖父的，值100兩金子。現在送給你，好歹也算是表表我的心意。”
老漁人說：“楚王為了追捕你，出了五萬石糧食的賞金，還答應封告發人大夫爵位。我不貪圖這個賞金、爵位，難道會要你這把寶劍嗎?”
伍子胥連忙向老漁人賠禮，收回寶劍，辭別老漁人走了。
伍子胥的逃難歷程可謂艱辛、離奇，如果沒有妻子的大義而死以及路人的相助，他是根本逃不出楚國的。假如我們把伍子胥放到其他任何一個朝代，歷史將難以展現出一個這樣的伍子胥。伍子胥只屬於那樣的時代。
汝生時枉有目珠——鞭平王之屍
在吳國，當時的吳王僚是夷昧的兒子。夷昧共兄弟四人，老大諸樊，即光父；老二餘祭，老三便是夷昧；最小的是季札。其父執政之時，因四子季札最為賢能，想傳位於他，但季札推讓不納，於是就立囑於諸樊，並要求兄弟依次當政。當王位傳到季札時，季札仍然堅拒不受，夷昧之子僚便趁機稱王。公子光是季札之子，他認為本該屬於自己的王位卻被堂兄僚搶佔了，因而一直對僚懷恨在心，總想奪回王位，只是對僚身邊的掩餘、燭庸、公子慶忌(這三個人在當時的吳國相當厲害，對吳王僚也非常忠心)有所忌憚，只好再尋時機。
來到吳國的伍子胥並未急於求見吳王，而是混跡於街市之中，吹竹簫以明心志。吳國大臣被離發現了他，將其引薦給了吳王。此時公子光也看中了伍子胥，只是下手晚了一步。吳王很欣賞伍子胥，許諾要替其報仇雪恨，並拜伍子胥為上大夫，委以重任。
公子光擔心吳王重用伍子胥後，自己奪取王位的大計愈加難以實現，便對吳王僚說：“您貴為一國之主，而他乃村野匹夫，您怎能答應他的請求?再說，楚強，我們與之作戰，勝少負多。即便取勝也只是替他一人報仇，洩了他的恨；若是不勝，會給我們的國家帶來多大的災難?”吳王覺得公子光言之有理，於是決定不去伐楚。伍子胥得知消息後，就辭了官，和公子勝到鄉下種地去了。而此時的公子光又來了一招，讓吳王與伍子胥的關係來個徹底了斷，他對吳王說，伍子胥因您不肯替其報仇，已是懷恨在心。於是吳王對伍子胥更加疏遠了。
此後公子光就去找伍子胥，向其表達了自己的心志。並說，如果伍子胥能助其當上吳王，他會替伍子胥報仇。這不失為誘人的條件，對伍子胥來說，他可不管誰當吳王，只要能報仇就行。於是伍子胥答應了，並向公子光推薦了自己的結義兄弟專諸，準備伺機刺殺吳王僚。
吳王僚十一年(前516年)，楚平王熊居病死，昭王熊軫即位。伍子胥得知後，非常悲憤，平王已死，父兄之仇未報，這可怎麼辦?由於伍子胥報仇心切，竟然一連三天未曾進食。後來他想出一計，對公子光說：“你現在可以勸吳王趁楚君新喪攻楚，並讓其用掩餘、燭庸、公子慶忌為主將，而你在行軍途中可假裝摔傷而要求返回，這是你除掉吳王僚之絕佳時機。”
公子光依計行使。待吳師伐楚出征之後，他邀請吳王僚去家中做客，品嚐在太湖請到的一位名廚做的炙魚。這位名廚不是別人，正是專諸，他去學烤魚，正是投吳王僚之所好，以尋機刺殺吳王僚，報伍子胥的知遇之恩。吳王僚果然上當，最終被專諸刺死。而此時在外的掩餘、燭庸、公子慶忌聞訊後只得逃往他國。
此後，公子光即位，即為吳王闔閭。闔閭任命伍子胥為“行人”(掌管朝覲聘問之官)，“以客禮事之，而與謀國政”，並命他主持修築國都城池，修建倉庫，鑄造兵器，編練軍隊，訓練士卒練習騎射及駕馭戰車、戰船等，準備稱霸中原。
就在這時，伯豁來吳投奔伍子胥。伯豁本是楚國名臣伯州犁之孫。他的父親伯郄宛是楚王左尹(令尹的助手)，為人耿直，賢明有才能，深受百姓愛戴，因此受到了少傅費無忌的忌恨進讒，被貪得無厭的楚令尹(國相)囊瓦所殺，並株連全族。伯噽僥倖逃出，聽說伍子胥在吳國混得不錯，就跑來投奔子胥。同病相憐，而且有著同樣的仇恨和仇人，伍子胥自然非常熱情，倆人一見如故。於是，伍子胥就把伯噽推薦給吳王闔閭以求重用，而這也為伍子胥後來的悲慘命運埋下了伏筆。
吳王闔間四年(前511年)秋，闔閭採納了伍子胥的提出的“先疲敝楚軍，再大舉進攻”的戰略方針，派軍攻楚邊邑夷(今安徽亳州東南)、潛(今安徽霍山南)、六(今安徽六安北)等地。楚軍往援，吳軍即退；楚軍回師，吳又攻弦(今河南息縣南)；楚再馳援，吳軍又撤。此後年年如此襲擾楚境，以致“楚昭王即位，無歲不有吳師”。
吳王闔間七年，楚屬國桐(今安徽桐城北)叛楚附吳，伍子胥為達到“多方以誤之”的目的，趁機唆使楚附庸舒鳩氏(今安徽舒城)誘楚來攻。楚昭王熊軫派囊瓦率軍攻吳，闔閭則派伍子胥等率軍迎擊於豫章(今大別山東、巢湖以西，淮南、江北地區)。伍子胥將大量船隻部署於豫章地區南部的江面上，故示守勢，而將主力潛伏於巢邑(今安徽桐城、安慶之間)附近。囊瓦誤認吳軍盡在江上，遂對陸上警戒鬆懈。伍子胥則乘其不備，由側翼突然發起進攻，楚軍大敗。吳軍乘勝攻佔巢城，俘楚大夫公子繁。
吳王闔閭九年，唐成公與蔡昭侯去朝楚之時，由於囊瓦貪求蔡昭侯所愛的皮衣、玉佩與名馬等，蔡昭侯起始不給，因而遭到囊瓦侮辱。隨後，囊瓦將蔡昭侯、唐成公一併囚禁數日。唐蔡二君回國後糾集了共17路諸侯討伐楚國，後因晉國半路退出而只好作罷。沈國乃楚屬國並未隨徵，蔡國恨之，迴歸途中滅了沈國，殺了沈君。楚國怪罪蔡國，於是出兵圍蔡，蔡遂求援於吳。當時闔閭認為楚已疲憊，軍力削弱，正打算趁機發起總攻。這時，伍子胥分析了敵情，並提出建議說：“楚將囊瓦貪，而唐、蔡皆怨之，王必欲大伐之，必先得唐、蔡乃可。”他的這一建議，利用了楚與鄰國的矛盾，使自己也師出有名，相對也增強了自己的力量。更重要的是，唐、蔡兩國為楚國北方門戶，對吳而言，這兩國位處楚國側背，戰略價值極大，如果吳軍由此攻楚，則可以避開豫章地區楚軍防備較嚴的正面戰場，直趨楚都郢，更能起到戰略突襲的作用。闔閭聽後大喜，採納了伍子胥的建議，命被離、專毅輔世子波據守國都，拜孫武為大將，伍子胥和伯豁為副將，其弟公子夫概作為先鋒，共率吳兵六萬，號稱十萬大軍，從水路渡過淮水去救蔡國。楚將囊瓦見吳兵人多勢眾，於是放下蔡國急撤，並派人入郢都告急。此後唐國也來會合，自此唐、蔡、吳三國聯合起來共同討伐楚國。
孫武見囊瓦撤退，為了儘快追上楚軍，命人棄船登岸，率大軍沿江北陸路過三關，經過章山，直抵漢陽。而此時，楚軍屯兵於漢水之南，吳兵則屯兵於漢水之北，囊瓦自撤軍之後一直在等援軍來助，故而非常擔心吳軍會渡江來攻，但又聽說吳軍是棄舟前來，心中稍感寬慰。而此時，楚昭王派沈尹戌(即葉公之父)率精兵15000人來到漢陽。得知孫武棄船前來，沈尹戌大喜，他對囊瓦說：“吳軍素習水戰，今卻棄船而行，我率兵北上方城(今河南方城境內)，徵集那裡的楚軍，迂迴到吳軍的側後，毀壞吳軍舟楫，阻塞三關，切斷吳軍的歸路。你領兵渡江，我們前後夾攻，吳軍可敗。”然而沈尹戌走後，囊瓦聽信讒言，怕勝吳之後沈尹戌會位居己上，於是不用沈尹戌之計，而是自以為是，私自出擊，結果中了吳軍的埋伏，造成楚軍大敗，最後只得率殘軍退到柏舉(今湖北麻城東北)。
囊瓦退至柏舉之後，楚王又派薳(wei)射前去相助。但囊瓦主張進攻，薳射主張防守，兩人意見不和，繼而各自為政，互不相救。結果囊瓦兵敗奔鄭，薳射所領楚兵則在退歸郢都的途中被吳軍殺得七零八落，而沈尹戌也遭吳軍圍攻，力戰身亡。
此後吳軍乘勝追擊，直逼郢都。郢都有三城(即麥城、紀南城、郢城)，闔閭採用了伍子胥的策略，派伍子胥攻打麥城，孫武攻紀南城。伍子胥用計在麥城附近又築二城，東日“驢城”，西日“磨城”，東驢西磨智破麥城。孫武則引漳水，水淹紀南城，連同郢城都給淹了。見此情形楚昭王熊軫只得倉皇出逃。郢都沒有了楚王，自然就不攻自破。攻入郢都後，吳國君臣洗劫楚國國庫，淫亂楚國後官。
接著吳王闔間又按照伍子胥之言，將楚國宗廟盡行拆毀，雖然孫武極力勸阻，但吳王根本不聽。其實，如果吳王採用孫武之計，善待楚民，讓公子勝入主郢都，則楚國定會俯首於吳國，對吳國的稱霸之計有利而無弊。可伍子胥不願善罷甘休，他請求吳王准許自己掘楚平王墓以解心頭之恨，吳王自然同意。伍子胥懷有報仇之心，有如此之想法和行為，還算可以諒解。而吳王闔閭，應該算得上是一位了不得的政治家，竟不作長久打算，不用孫武之策，只圖一時之快，真是令後人為其感到悲哀。
找到平王的屍骨後，伍子胥“手持九節銅鞭，鞭之三百，肉爛骨折”。此後更是“左足踐其腹，右手抉其目”，並罵曰：“汝生時枉有目珠，不辨忠佞，聽信讒言，殺吾父兄，豈不冤哉!”可伍子胥還不解恨，又割下了平王的頭，並把衣物棺木全都銷燬，連同屍骨棄於荒野。
吳軍佔領郢都後，楚國人申包胥逃到秦國。因楚昭王之母是秦女，於是申包胥向秦國求救，而秦哀公卻沒同意出兵。當時秦哀公整日沉溺於酒色，不理朝政，哪裡會顧得上救楚?說是讓申包胥等候，實際上是無心於此。申包胥請得越急，秦哀公越是不發兵。結果，申包胥在秦國宮門外賴著不走，滴水不進，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公終於被他感動了，說：“楚國雖然暴虐無道，但是有這樣好的臣子，怎能眼看著他們亡國?”
於是秦哀公派兵前往楚國，並擊敗了吳軍，到此時吳王闔間才撤兵回國。
懸吾眼於城門——自刎身亡
吳王回國之後，論功行賞，立伍子胥為相國，伯噽為太宰。吳軍撤退後，楚即復國，但因其在戰爭中國力損失慘重，暫時無力對吳造成重大威脅，於是伍子胥便勸吳王將戰略攻擊目標轉至越國。
吳王闔間十九年，越王允常病死，其子勾踐即位。闔閭不聽伍子胥的勸說，率伯噽等趁越君新立之際，發兵攻越。雙方在攜李(今浙江嘉興西南)交戰，結果吳軍失敗，闔閭也負傷身亡。其子夫差，在伍子胥的擁戴下即位為王。
夫差為報父仇，命伍子胥積極備戰，企圖一舉消滅越國。正當吳軍準備完畢即將攻越之時，越王勾踐先發制人，於吳王夫差二年(前494年)發兵攻吳，雙方水軍大戰於夫椒(今江蘇蘇州境內)附近水上。結果越軍大敗，退回本國。吳軍乘勝追擊，攻佔越都會稽(今浙江紹興)。勾踐留范蠡堅守，自率殘兵5000人逃至會稽山(今紹興東南)。吳軍把會稽團團圍住，伍子胥領兵在左，伯豁在右。
會稽告急，越將文種獻計說：“現在的形勢比較緊張，我們只有暫時投降才能保全自己。”原來文種早有一計在心，他素聞伯噽貪財好色，又知伍子胥與伯豁志趣不投，而現今吳王夫差更加親近伯豁。於是，勾踐派文種帶美女珠寶前去賄通伯噽。
伯噽得到文種送來的禮品後，就去拜見夫差，與夫差說了文種代表越王請降之意。夫差大怒，說自己與越人有不共戴天之仇，恨不得手刃越王，怎麼能和他議和?而伯噽卻說：“難道你不記得孫武說的話了?‘兵，兇器，可暫用而不久也’，越國雖然得罪了我們吳國，可越國已經答應了做我們的臣民，而現在，越國所有即吳王之所有，這與佔領了越國是一樣的。既然這樣，我們何必再去興師動武?如果逼人太甚了，對我們也沒有好處。”伯噽說的這些話聽起來確實很有道理，奸佞之人向來如此，這可是他們的拿手本領。夫差聽後，竟也認為越國已衰微，不足以成為吳國威脅，再加上他急於北上攻齊，爭霸中原，遂準備允越求和。於是夫差召見文種，並答應了他的議和請求。時早有人報知伍子胥，伍子胥急奔中軍去見吳王，得知夫差已經答應，伍子胥怒氣盈面連說不可，並進言吳王：“勾踐能親而務施，施不失人，親不棄勞，與我同壤，而世為仇讎。於是乎克而弗取，將又存之，違天而長寇讎，後雖悔之，不可食已。”(《左傳·哀公元年》)又進一步從地理條件上深入勸說吳王：“員聞之，陸人居陸，水人居水。夫上黨之國，我攻而勝之，吾不能居其地，不能乘其車。夫越國，吾攻而勝之，吾能居其地，吾能乘其舟，此其利也，不可夫也已，君必滅之。”夫差不聽伍子胥之言，還是允許越國求和，並下令撤軍。伍子胥對此極為悲憤，氣得面如土色。自此，伍子胥與伯噽的關係到了劍拔弩張的地步。
於是，便有了後來勾踐的臥薪嚐膽。
在對待越王勾踐和越國的問題上，吳王夫差和伍子胥的看法越來越遠，雙方誰也說服不了誰。夫差對伍子胥的態度由不滿逐漸發展到疏遠冷落，並有了加害伍子胥之心。在準備再次大舉攻齊前，夫差派伍子胥使齊下挑戰書，以激怒齊國，以達到借齊國手而殺掉伍子胥的目的。伍子胥見吳王如此，料知吳國終將會被越國所滅，便趁為使去齊之際，把自己的兒子寄託給齊國鮑氏，改姓王孫氏。得知伍子胥寄子齊國之事，伯噽又趁機誣陷伍子胥，吳王遂以私通敵國、懷有二心的罪名，賜伍子胥以屬鏤之劍，迫使其自殺。伍子胥接劍在手，嘆口氣說：“以前先王本不想立你，是我一再力爭才讓你得以即位。我助你破楚敗越，威名遠揚，現在你卻讓我去死，我今日死，明日越兵至，‘掘汝社稷矣’。”他又對家人說：“我死後，請把我一雙眼睛挖下來掛在姑蘇城東門，讓我有一天能看見越國大軍從這門進來。”說完，他揮劍斷喉而死。夫差聞知大怒，恨及枯骨，就把他的頭割下來，掛在東門城樓之上。另外，把他的屍體包在皮革裡，拋在江中，名曰“鴟夷浮江”，使之葬於魚腹。
前471年，越王勾踐果然出軍攻吳，由於吳軍數次北進攻齊，國力損耗極大，吳軍最終戰敗被圍。吳王夫差也想求和，可勾踐不答應，夫差不得不自殺，臨死前，他嘆口氣說：“吾悔不用子胥之言，自令陷此。”
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