日本是個島嶼國家，由北海道、本州、四國和九州這四大島嶼組成，但是，在歷史上，日本的領土範圍並不全部包括今天的日本列島，日本的一些領土是以“中國”的名義擴張而得來的，這究竟是怎麼一回事呢？
根據日本的史書《古事記》、《日本書紀》以及其它相關史料的記載，一般認為，日本的第一代天皇是神武天皇，日本建國的時間是在公元前660年2月11日，但是，這些記載傳說的成分很大。
神武天皇畫像
公元前3世紀至公元3世紀，是日本歷史上的彌生時代，彌生時代，日本還未出現統一的政權，處於小國林立的狀態，東漢建武中元二年（公元57年），日本奴國國王來到東漢，向光武帝朝貢，被封為倭奴國王，並賜漢倭奴國王金印。
公元188年，倭國發生大亂，邪馬臺國成為諸小國中的強國，周圍的奴國、伊都國等各小國共推邪馬臺國女王卑彌呼為王，東漢三國時期，邪馬臺國多次派遣使節來中國朝貢，魏明帝曹叡封邪馬臺國女王卑彌呼為“親魏倭王”，並賜金印。
在古代的東亞世界，中國是文明的中心區域，今天日本、東南亞等地的國王一旦受到中國中央王朝的冊封，該國國王在其所在地區所擁有的霸權就有了合法性，同時，他們也可以藉助中原文明的權威進一步加強對周圍小國的控制，這就是在漢唐時期，中國周邊的小國不斷來中國朝貢的一個重要的原因之一。
現在的日本
公元4世紀後期，在日本的近畿地方，興起了一個大和國政權，大和國逐步征服了周圍的小國，並把疆域擴張到本州島、四國島和九州島的大部分地區，大和國可以說是奠定了今天日本版圖的雛形，日本的主體民族是大和族，“大和”一詞與大和國有關，但是，日本在大和時代的領土只有現在日本領土的面積的一半左右，在本州島的中部、北部地區以及北海道地區有蝦夷人，在九州島的西南部地區有熊襲國，熊襲國的主體民族是隼人，蝦夷人是本州島中部、北部和北海道地區的原住民，隼人則是九州島西南部的原住民。
隼人與蝦夷人的分佈範圍
到了隋唐時期，由於中原文明進一步傳播到了日本列島，此時的日本人不再主動來中國朝貢了，而是有與中國隋唐王朝並駕齊驅的野心，比如大業三年（公元607年），倭王多利思北孤派遣使節來隋朝朝貢，在給隋煬帝的國書中有“日出處天子至書日沒處天子無恙”的話語，引起隋煬帝的不悅，日本人後來還發現“倭國”的“倭”字其名不雅，遂改為日本，“日本”國的國名本身就有“多自矜大”的意味，“日本”含有“日出處”的意思，意為“太陽昇起的地方”。
而且此時的日本人已經有了“小中華”思想，大和國經常以“中國”自居，認為自己是中華文化的正統，把日本列島上尚未臣服於大和國的部族稱為夷狄，大和政權四處擴張領土，如奈良時代（710年至794年）的日本廷臣藤原廣嗣稱：“北狄蝦夷，西戎隼俗，狼性易亂，野心難馴。往古已來，中國有聖則後服，朝堂有變則先叛。”這裡的“中國”指的就是日本，他們以“中國”自居，擴張領土，企圖把蝦夷人和隼人所在的地區納入自己的勢力範圍。
用漢字書寫的《日本書紀》
公元720年以後，大和政權基本上平定了九州島的西南部地區，隼人部落完全歸附大和，在後來的歷史時期，逐漸與和人融合。
蝦夷人本來生活在本州島的中部、北部以及北海道地區，後來，大和朝廷把蝦夷人驅逐到了本州島的北部和北海道，直到江戶幕府時代的後期，和人才將自己的勢力範圍擴張至北海道，明治維新時期，北海道則完全變成了日本的一個行政區。
日本人在征服隼人和蝦夷人的過程中，總要“師出有名”，所以，他們往往藉助“中國”的名義進行擴張，認為自己是中華文化的正統，文明的中心區域，有責任將中華文明推廣至夷狄居住的地區，從某種程度上來說，日本有一半的領土是依靠“中國”的名義獲得的。
與此同時，日本人不僅在日本列島自稱自己是“中國”，而且在面對新羅的時候，也自稱自己是“中國”，由於日本人有“小中華意識”，所以，在稱呼中國古代的各個王朝的時候，往往習慣稱王朝的國號，而不願意稱中國。
在現在的日本，還有一個地方叫做“中國地方”，並在地圖上標識“中國”這兩個字，中國地方是日本本州島西部的一個區域，總面積為3萬多平方公里，人口約為771萬。
中國地方
日本的“中國地方”源於“近國”、“中國”和“遠國”，日本平安時代（794年至1192年）的律令《延喜式》學習中國唐朝的制度，將全國分為五畿七道六十八國，按戶口的多少，將各個行政區分為“大國”、“上國”、“中國”和“下國”四個等級，後來，日本人又根據各個行政區與都城的遠近，分為“近國”、“中國”和“遠國”。
日本人一直以來都有“小中華意識”，但是，到了明治維新以後，他們開始倡導“脫亞入歐”，逐漸不再以“中國”自居了，而是努力學習西方文化，然而，在近代歷史上，日本仍然有一部分學者還堅持認為日本人繼承了中華文化，不過，堅持這種觀點的人已經很少了，畢竟在日本近代歷史上，西化才是主流，現在，日本人多以“日本文化”自居，強調日本文明的獨特性。
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