明朝有一位有著卓越才能的政治家、文學家、佛學家——姚廣孝，法號道衍，江蘇蘇州人。祖上世代行醫，至正八年，只有十四歲的姚廣孝蘇州妙智庵剃度出家為僧，後來結識道士席應真，學習了陰陽術數，且與明初儒釋道三教領袖皆有聯繫，精通三教，是蘇州有名的高僧。
洪武八年，朱元璋詔令全國精通儒術之人在禮部應試，姚廣孝也被召入京，但此次他並沒有被封為僧官，五年後，在僧錄司右覺義來複、右善世宗泐推薦之下，才入天界寺，謀一僧職。
洪武十五年，馬皇后因病去世，明太祖朱元璋挑選高僧隨侍諸王（陪伴諸王以佛理侍奉），誦經祈福，超度逝者。道衍和尚在僧錄司左善世宗泐幫忙舉薦下，與燕王朱棣初次相見交談的很高興，因此便邀請朱棣攜帶自己前往北平，燕王當然求之不得，甚是歡喜。
道衍和尚、朱棣劇照
姚廣孝到達北平後，任慶壽寺的住持，常常出入燕王府，與朱棣交談甚密，成為了燕王朱棣的第一謀士。
洪武三十一年，明太祖朱元璋駕崩，建文帝朱允炆繼位。建文帝繼位後，立即實行了削藩政策（削除諸王的兵權和封地），齊王朱榑、湘王朱柏、代王朱桂、周王朱橚、岷王朱楩相繼獲罪，被廢除藩國，這使得建文帝的叔叔燕王朱棣心裡很是惴惴不安，一種你死我活的鬥爭漸漸越來越是清晰。
道衍和尚姚廣孝塔
此時姚廣孝秘密建議燕王朱棣起兵，奪回皇帝的寶座，但朱棣還是下不下決心，對起兵之事沒有把握，於是就問：“若是起兵，百姓都支持朝廷怎麼辦？”
姚廣孝答道：“臣只知道天道，不管民心。”
但燕王仍未下定決心，後來姚廣孝拉攏相士袁珙、卜者金忠再去向燕王進言，燕王才下定決心。朱棣暗中拉攏軍隊官員，勾結部隊，並招募死士。姚廣孝則在燕王府後院訓練兵馬，還修建厚牆環繞的地下密室，打造軍器和武器，用飼養的鵝鴨來掩蓋聲音這些嘈雜的聲音，轟轟烈烈地展開了這場醞釀已久的騷動……
道衍和尚姚廣孝書法
建文四年，朱棣稱帝，是為明成祖。姚廣孝榮升僧錄司左善世。後來，明成祖幾次命姚廣孝蓄髮還俗，但都被姚廣孝婉言拒絕了。明成祖又賞賜他府邸、美女、侍女、家奴，但他仍不接受，只住在寺廟中，上朝時便穿上朝服，退朝後仍換回僧衣。他曾到蘇湖賑災時，前往長洲，將獲賜的黃金全部分發給宗族和鄉里之人。
永樂十六年，姚廣孝因病去世，享年八十四歲。明成祖朱棣廢朝二日（放假兩天），按姚廣孝的遺願，以僧人的禮制安葬了姚廣孝，追封他為推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮祿大夫、榮國公、上柱國，賜諡恭靖，並特命將姚廣孝配享明太宗廟庭（配享廟庭，應是姚廣孝作為朱棣謀臣的最大榮譽）。葬於今房山區東北，明成祖還親自為他撰寫神道碑銘（姚廣孝墓塔位於北京房山區常樂寺村北），並授其養子姚繼尚寶少卿的官職。
塔身一角
縱觀明太祖，太宗開國兩朝配享太廟名單來看，十六位功勳自中山王徐達以下，皆為曾跟隨太祖太宗出生入死的武臣。以文臣位列功臣配享太廟的人，僅有姚廣孝一人，由此可見，姚廣孝這樣一位“和尚”在明朝初期的特殊地位。當然，這位有著卓越才能的政治家、文學家、佛學家輔佐燕王以區區燕地一方土地，匹敵全國兵馬，而且最取得勝利，這在歷史上是絕無僅有的。
可想而知，明成祖朱棣沒有這位“和尚”的輔佐，明朝的歷史有可能要重寫了……
道衍和尚姚廣孝塔
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