长江赤壁段
南方诸水之父的浩荡长江，发源于海拔高峻的青藏高原，为中国第一大河。它穿越山脉纵横、水急滩多的上游和曲流发达、湖泊密布的中游以后，进入地势渐趋平缓的下游，江面顿时宽阔起来，两岸也多是湿润肥美的平原以及散布其中的丘陵、水泽、湿地。
春秋时期南方最重要的国家楚国，就位于长江及其最重要的支流之一汉江交汇形成的江汉平原上。从流域范围而言，这是长江中游的尾端，再往前，便进入下游。一片巨大的湖泊群落星罗散布于楚国南部，古书称之为“云梦泽”。据说这片大泽曾经横跨长江两岸，若果真如此，云梦泽恐怕与长江南岸的洞庭湖连为一体。不过，这一说法缺乏证据，不足信。春秋时期的云梦泽应该就位于长江以北，在郢都东南与长江之间。至于其东西所跨之区域，则可能远为宽广。
这片平原、湖沼相间的巨大水泽，是各种野生动物的天堂，所以历代楚王都把其作为狩猎区。公元前539年十月，子产相郑简公姬嘉朝楚，楚灵王熊围便邀请他们一同到云梦打猎。
一个楚国人，如果从这片大泽出发，沿着长江入海的方向一路东行，将近一千公里后，即可抵达另一片大泽——太湖。
太湖，古称“震泽”，一派浩淼烟波的广阔水域。大约五六千年前，此地尚非一片泽国，而是如云梦泽一般湖泊与陆地相间的低洼平原。此后由于新构造运动的作用，太湖周边地区不断抬升，又加之沿海地区泥沙日渐堆积，入海河流淤塞，终使低洼平原彻底变为洼地，形成了先秦地理书中所谓的“震泽”。
太湖
这旅人一路所见，必定多是蛮荒，人烟稀少，野兽出没，危险重重。若他生活在公元前6世纪中期，若他继续前行，在太湖东北岸，就会抵达吴太伯后人所统治的国家——吴国。当然，如果他声明自己是楚国人，很可能会迎来更大的危险——那时，吴与楚之间的冲突已经日趋激烈，他很难从吴国人那里得到礼遇。
事实上，那时吴国与楚国之间的交往几乎只有一种方式：战争。
在不看重所谓“礼仪”“德行”而追求弱肉强食的南方，仅仅地缘相近，已经足够引起无数争端。若再加上“争霸”这个已经盛行几百年的时代主题，争端遂不可避免地演化为战争。
吴、楚两国的往来，不知起于何时，但它们之间发生正式的交往，至迟是在楚庄王熊侣在位时。公元前601年，熊侣率军平定群舒之乱，连灭舒、蓼两国，而后引兵北上，至于滑汭（在今安徽省合肥市与庐江县之间），与吴、越两国盟誓。三个国家所订之盟约，内容不详，但很可能与疆界有关。
《左传·成公七年》书影
滑汭之方位，正在吴、楚两国的中间地带，或者说是交界带。这一带，以及更往南的长江两岸的大片区域，历史上有“吴头楚尾”之称，南北东西皆有通道相连，是以吴、楚两国交兵多发生在这一带。当时的长江，风大浪急，而古人驾驭舟船的技术不够发达，难以有效利用长江航道。所以吴国攻打楚国时，不能沿江而上，而是从“吴头楚尾”处渡过长江，入淮，再西行至荆楚。
在春秋中期以前的大部分时间里，吴国一直僻处于太湖之畔，无心也无力东向、北上，融入到大国争霸的时代潮流中去。直到公元前584年，当流亡晋国的楚亡臣屈巫历尽艰难来到吴国时，一切才陡然发生了变化。
从屈巫通吴到季札北上，不多不少，恰好四十年。对吴国而言，四十年的时光足够它慢慢成长，从太湖之滨一个默默无闻的小国，变成一个堪与楚国抗衡的强国。
实际上，吴国的成长速度并不慢，它带着新兴国家无所顾忌的锐气，让不可一世的楚国迅速感觉到了巨大的威胁。
屈巫通吴当年，吴国即开始向楚国发起强有力的挑战，连续伐楚、伐巢、伐徐，一番征战下来，江淮间原本归属楚国的蛮夷小国竟然多数被吴国征服。楚国为了应对吴国连番不断的攻击和袭扰，一年时间，竟然发兵七次，令尹子重疲于奔命。
这一年，是楚共王熊审在位第七年，吴王寿梦在位第二年。
十四年后，公元前570年春天，吴、楚之间再次爆发大战。楚令尹子重率军伐吴，攻陷吴之鸠兹（在今安徽省芜湖市东南），驻军于衡山（吴地，即今安徽省当涂县之横山）。子重令大将邓廖率组甲（即车兵）三百、被练（即步兵）三千继续东进，结果遭到吴国军队的拦腰截击，邓廖被俘，士兵侥幸逃脱者，仅只组甲八十、被练三百。而后，吴军乘胜进击，夺取楚之驾邑（在今安徽省无为县）。那时，提前回国的令尹子重刚刚在楚国太庙里举行完凯旋仪式三天。邓廖被俘及驾邑失陷的消息传来，楚国内部顿时一片责难之声。子重心中恚恨，不久即心疾发作而死。
楚王子午鼎
十四年前，屈巫曾经从晋国给子重寄来一封信，弥留之际的子重想必仍然记得信中那些满含诅咒的语言：
“尔以谗慝贪惏事君，而多杀不辜，余必使尔疲于奔命以死！”
从总体上来说，在楚共王熊审与吴王寿梦对抗的时代，吴国占了上风，其中原因，一是吴国作为新兴国家的锐气，再则是楚国没有把吴国当做主要对手，仍然致力于经营北方，把大部分精力用于争霸中原。
十年后，两位对抗近三十年的君王相继离世。吴王寿梦卒于公元前561年九月，其长子诸樊即位；楚共王熊审死于公元前560年九月，其子熊昭即位，是为楚康王。
吴王诸樊听闻熊审去世，料想楚国忙于丧事，不能整军抗敌，遂起兵侵楚——乘丧伐国，为讲究礼仪的中原诸侯所不齿，所以很少发生，但吴国没有这种心理负担。楚国抓住吴国轻敌的心理，由大将养由基和司马熊午诱之深入，于庸浦（楚地，在今安徽省无为县南长江北岸）大败吴师，擒获吴公子党。
第二年春天，吴国将战败的消息告知晋国，希望得到晋国的援助。结果求援不成，反被晋国执政士匄一番痛斥，指责吴乘楚丧而伐之，为不德之举。
淮河
吴国的恶行激怒了楚国，公元前559年秋天，除去丧服的楚康王熊昭派军伐吴。吴国去年新败，今年又没有得到晋国的援助，缩起脖子，不敢出战。楚军返回时，负责殿后的令尹熊贞（字子囊）也犯了轻敌的毛病，不设防备。吴军再次演出拦腰截击的老戏路，自皋舟险隘杀出，将楚军分作两段。楚军前后不能相救，大败，公子宜谷做了俘虏。
子囊返国不久后去世，司马熊午继任为令尹。
（《大梦春秋》083，待续。文图原创，盗用必究）
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