“湖熟文化”是南京文化的源頭，被學者譽為“南京文明的搖籃”。南京中華門外往南30公里，便是江南聞名的魚米之鄉——江寧區湖熟鎮，著名的“湖熟文化”即源於此。由於它地處南京近郊的南端，故被老南京稱為“南鄉”。山環水繞的地理環境使湖熟物產豐饒，富甲江南，其間，那片豐腴土地上孕育出的豬、米、雞、鴨最為著名，被老南京稱為“南鄉四絕”。湖熟最早稱縣的年代是西漢時期，據清《同治上江志》稱：“舊有湖熟縣，漢置也”，至今已有2000多年的歷史，當時屬於丹陽郡十六城之一。漢武帝的時候，曾於今江寧地區一帶封過丹陽、胡孰、秣陵三侯國。公元前128年，漢武帝以此縣封宗室劉胥行為胡孰侯。到了東漢始稱“湖熟縣”。東吳赤烏八年孫權下令拓寬秦淮河，開破崗瀆等人工水道，使秦淮河和江南內河接通，太湖區域豐富的農產品，再也不需要繞道長江，而可直接從湖熟經方山運到石頭津，這條航道既便利又安全，因此，從三國至南朝時期，航運極為發達，當時的湖熟，百舸爭流，商旅雲集。
堪與金華豬相媲美的南鄉豬
關於湖熟，南京民間曾有一個“山神鬥架”的美麗傳說，它不只是一個傳說，有言傳，有記載，且有物證。遠古時，湖熟鎮被四周山神夾峙，東方是赤山，西方是方山，南方是夾山，北方是青龍山，四方山神常為爭奪地盤鬥架開戰，常打得天昏地暗。後來，四方山神相互謙讓，各退十五里，才相安無事。民間有詩為證：“赤山流血一臉紅，夾山頭上有窟窿，方山調停中間坐，青龍有氣躲山中。”
昔日，南鄉豬是南京市場上最為南京人喜愛的肉類食品。南鄉豬腿短、爪小、皮白、毛黑。其特點，在《白門食譜》上有記載：“南鄉人家養豬，皆喂以雜谷或採野菜，熟以食之，從不飼以不潔之物，亦不許臥於汙水中，故其毛潤澤，皮薄而肉肥香，入釜一煮即爛，最滋養人身”。南鄉豬皮下脂肪較少，肥而不膩，肉組織極細，結綈組織少，所以食之，堪與聞名遐邇的浙江金華豬媲美。
上世紀二三十年代，南京街頭的一些小飯店為了兜攬雲錦工人和一些底層勞動者的生意，選用南鄉豬肉加數許醃菜入小罐中，煨至酥爛後出售，謂之“罐罐肉”出售時香飄四溢，味道醇美，其價廉物美，深受雲錦工人和一些底層勞動者的歡迎。
如今，尚有不少老南京人幾家合夥，去湖熟鄉里，委託農家養豬，每年大雪前後，宰殺，拖回來醃製成鹹肉，風乾後，成為冬日裡餐桌上一道美味佳餚。
“飯之味在百味之上”的南鄉米
老南京有諺語云：“飯之味在百味之上”。此米飯的香是指那種流溢著天然的稻花香，任何一種美味佳餚都難以比擬的芬芳。而能將飯的香做成在百味之上的米，首推南鄉的米。童年的記憶中，在吃南鄉新米煮成的飯時，老人常在旁說。南鄉的新米飯，即使無菜，也能一頓幾大碗。
南鄉米有黑粟和黃粟之分，質地以黑粟為佳。顆粒透明，形整而圓，熟後油潤光澤。《白門食譜》中對此有精彩介紹：“金陵南鄉，水土易稻，所產之米色白如玉，顆粒均勻，淨淘而熟食之，味香可口，無沙稗，於人身之營養，至為合宜”。明清時，湖熟的南鄉米與浙江湖州米同為皇室的貢品。
做蓋澆飯，南京有取材於不同原料的做法，如“十景荷葉飯”、“蝦仁蛋炒飯”、“三鮮炒飯”都是深受百姓歡迎的食品，尤其是“十景荷葉飯”是舊時老南京最為暢銷的一種大眾化食品，，它將配有十種原料的炒飯，包裹在新採摘下嫩綠的荷葉之中，上籠蒸數分鐘，其清香令人“聞香下馬，知味停車”，食用又極方便，不需器皿，這種“十景荷葉飯”若是用南鄉米做成，則更是錦上添花。
肉質細膩、皮薄鮮香的南鄉鴨
南京人食鴨的歷史由來已久，南京制鴨的歷史源遠流長。若論我國曆代鴨餚品種之多、製作之精，首推南京。早在先秦時，金陵屬吳國，唐代陸廣微撰《吳地記》中就有“築地養鴨”的記載。南北朝時期，金陵制鴨也被載入史冊。根據唐代姚思廉撰《陳書》記載，當年陳軍與齊軍在金陵郊外覆舟山附近開戰，陳軍“人人裹飯，媲以鴨肉”、“炊米鴨肉”使得士氣大振，陳軍終於獲得勝利，齊軍大敗。其“媲以鴨肉”和“炊米鴨肉”乃南京早期鴨饌的確鑿史料記載之一。到了明代，南京制鴨技術有了進一步的發展，南鄉鴨以其肉質細膩，皮薄鮮香的特點在老南京中有口皆碑。
上世紀三十年代，英國商人在南京開設的“和記洋行”，每年冬春兩季，都要從南京遠銷肥大的凍鴨、板鴨100多萬隻，南京當地的鴨子銷量也十分可觀，以韓復興、魏洪興、濮恆興三家老字號為例，每年全市出售的板鴨、水晶鴨、凍鴨就達300萬隻，如此大宗的鴨子市場，全國罕見，而這些鴨市的主要貨源，正是湖熟的四絕之一南鄉鴨。
南鄉鴨不僅產量多，而且質量優。它的特點是體長、身寬、胸部及腿部肌肉飽滿，肉質細膩，皮薄鮮香。湖熟人養鴨分三季，其中以第二季為最好。立夏前後，仔鴨放在池塘，河溝中任其嬉戲，捉取小魚、小蝦、螺螄等為食，待鴨子長大，正是秋風送爽，稻穀飄香，桂花盛開之際，再喂以糧食等的精飼料，促其肥壯，這種鴨子肌肉豐滿皮毛潔白，營養豐富，即名：南鄉桂花鴨。
可充當味精提鮮的南鄉雞湯
南鄉的雞，也是很有特色的一種雞，皮嫩、肉香、無腥羶味，肉味鮮美無比。南鄉的雞腿短、爪子細、體圓，雞的大小也十分適中，是家庭主婦買雞時的首選，當今精明的南京老太太去菜市場買雞，辨別是否草雞的一個重要的標準就是草雞的腿短、爪子細，另外還有二斤七八兩重的雞最佳，超過三斤重的雞肉質粗躁，不細嫩。可見南鄉雞的腿短、爪子細、體圓、雞的大小適中這一特點，已成為老南京鑑別和選購雞的一個參照標準。
雞在烹飪中是用途最廣的一種原料，南京人用南鄉雞可以做出許多有特色的菜餚。如：荷花白嫩雞、香炸童子雞、油淋仔雞、醉雞、松子雞卷、白斬雞等，這些都是南京人餐桌上的家常菜。老南京俗話說：聽戲聽腔、品菜品湯。在往昔尚未發明味精時，是用雞湯來提鮮，無論山珍海味或家常菜餚，沒有雞湯調味是不可能有鮮美的味道的，著名的秦淮小吃之一煮乾絲，如果離開雞湯的調味是決不會鮮美無比的，正是雞湯蓋住了那大豆的土腥味，南鄉雞制湯充當味精調味，正是南京廚師和家庭主婦的首選。
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