在非洲，酋長擁有相當大的權利，在鄉村表現得尤為突出。酋長決定著他所管轄範圍內的大大小小的事情甚至包括一些家庭瑣事。凡事沒有得到酋長的批准，是不得操辦的。一切爭端的是非曲直，只能聽從酋長的裁決。村民對酋長必須畢恭畢敬，服服帖貼。酋長出門，身著金光閃閃的繡花的非洲衣袍，不是坐轎，就是騎馬，眾多的侍從人員護衛，前呼後擁，鳴鑼開道。
加納地圖
酋長在當地也稱之為土王（土地掌管者）。酋長住的房子叫做“王宮”。在非洲，傳統的酋長制度，一般分為一、二、三級酋長領地，分別由一、二、三級酋長管轄。由於酋長的級別不同，他們住的房子也差別極大。一級酋長的王宮都是富麗堂皇、雄偉壯觀。加納阿散蒂王宮、尼日爾馬拉迪王宮、尼日利亞卡諾王宮、扎里亞和拉各斯王宮，是西非地區五大著名王宮。
尼日爾地圖
在非洲，來賓會見酋長，總是帶有一種傳奇色彩，凡親身經歷，定會終身難忘。會見酋長的儀式相當隆重，場面跟電影裡的那些古代皇帝接見外國使臣差不多。
在非洲很多地區，實行一夫多妻的制度。酋長几乎人人都是一夫多妻的。在非洲地區，一個小酋長一般有十來個妻子，一個大酋長有上百個妻子不算新鮮事。據說，加納阿散蒂的一個大酋長曾娶過336個妻子。
尼日利亞地圖
歷史上，非洲的酋長被視為“天然的統治者”，他們的政治地位和經濟特權是神聖不可侵犯的。一個地區或一個部落的酋長，如同一個小國王一樣，擁有政治、經濟、軍事、文化等方面的絕對權威，酋長的話就是“聖旨”，只能照辦，不能違抗。
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