無盡的死亡在等待
自從大爆炸之後極短時間產生氫、氦、鋰之後，恆星核合成就一直在持續地創造重元素。
首先是最常見的主序星中的氫燃燒，然後是紅巨星中的氦燃燒，再逐漸燃燒更重的元素，這個階段是氫、氦、碳、氖、和氧燃燒過程，然而這些重元素都包含在恆星內部，並沒有明顯的改變宇宙中元素的丰度。
當恆星完成氧燃燒過程後，它核心的主要成分是硅和硫，如果它的質量足夠大，將會進一步的收縮，直到核心達到27至35億K的溫度，這時硅和其它的元素可以光致蛻變創造出新的元素，按以下的順序進行：硅28→硫32→氬36→鈣40→鈦44→鉻48→鐵52→鎳56，整個硅燃燒過程大約只持續一天，當鎳56產生時就停止了。硅燃燒是大質量恆星在主序階段的最後時刻，一旦發生就會進入燃料耗盡的生命終點，然後恆星將離開赫羅圖上的主序帶。
中低質量的恆星在它們生命的後期，通過恆星風相對“緩慢”地逸出它們的大氣，形成行星狀星雲，這個過程在赫羅圖上產生漸近巨星分支（AGB階段），這一階段恆星通過S-過程的慢中子捕獲機制產生比鎳重的元素，能產生的最重的同位素是鉍209。
而質量更大的恆星將通過超新星爆發的災難性事件，噴射出它們在爆炸前演化過程中所創造的元素，這是從碳到鎳的各種元素的主要來源。
在超新星爆發前的瞬間，當鐵內核不再產出能量支撐後，外層的重元素開始由恆星上層向核心崩潰，隨後形成一個壓縮衝擊波向外反彈，這個短暫的衝擊過程是恆星創造出重元素的最後時間，這個過程稱為超新星核合成，主要通過所謂R-過程產出重元素，它需要以鐵為種核進行連續的快中子捕獲，此時甚至能形成原子量高達254的元素！R-過程也會在中子星合併時發生。
除了S-過程及R-過程，還有其他的對某些元素的核合成有貢獻的過程，比如捕獲質子的Rp-過程和導致光致蛻變過程的γ過程或p-過程。具體過程不做贅述，如果有興趣深入瞭解，請關注頭條號“聽松”，獲得更多天文學知識，加入天文愛好者大軍。
