1396年9月25日，由匈牙利王國，法蘭西王國，醫院騎士團，威尼斯共和國及歐洲數十個國家組建的十字軍聯盟在尼科波利斯與奧斯曼帝國的軍隊血戰，這是史料記載的中世紀歐洲十字軍最後一次東征，然而，他們失敗了。在歐洲人的印象中，奧斯曼是個偉大的帝國，所以我們在西方電影中常見奧斯曼帝國以繁盛、強大的形象出現，不少人甚至用空前絕後來形容，事實果真如此嗎？
尼科波利斯一戰結束僅過六年，桀驁的奧斯曼帝國就低下了驕傲的頭顱。在奧斯曼帝國東部，一群不知名的東方人俘虜了他們的皇帝。1402年，帖木兒國王帶領15萬精騎，奇襲阿卡拉，奧斯曼軍隊慘敗，皇帝巴耶賽特一世被俘，不久去世。這個帖木兒王國是個什麼來頭呢？帖木兒國王來自西察合臺汗國，後者和早先的蒙古帝國有很深的淵源，帖木兒擁有貴族血統，與西察合臺汗為親家，最後當上了國王。
自帖木兒戰勝奧斯曼後，歐洲人開始嘗試與之接觸，西方國家認為如果能與帖木兒組建聯軍共同討伐奧斯曼，應該有很大勝算。各大小王國紛紛派遣自家大使出使帖木兒。其中一位來自西班牙的外交官克拉維約在出使帖木兒後記錄了自己在該地的所見所聞，根據他的真實經歷寫了一本書，名叫《帖木兒時代之卡提斯至撒馬爾罕遊記》。就是這本見聞錄，在那之後的幾十年甚至上百年裡於歐洲引起不小轟動。一件發生在帖木兒國的小事讓歐洲人徹底顛覆三觀。宴會上，歐洲人親眼目睹草原霸主被人逼著納貢，後發現是明朝使節
阿卡拉一戰後，奧斯曼帝國四分五裂，帖木兒認為自己的功勞可以堪比祖宗成吉思汗。為了揚威耀武，帖木兒邀請來自西班牙，波斯，東羅馬，法國等各地的大使參加自己操辦的宴會。宴會上，隆重出場的是被關在籠子裡的巴耶賽特一世，除此之外，帖木兒還強迫這位前奧斯曼皇帝的妃嬪在宴會上脫光衣服跳舞以示羞辱。這就已經足夠囂張了，然而就是這次宴會，讓克拉維約見識到了比帖木兒還囂張的東方人。
根據克拉維約的記載，宴會上出現了一群特殊人物，他們坐在帖木兒旁邊的尊貴席位上，在眾人面前質問前者為什麼不繼續向他們上交拖欠了7年的貢品，同時還用十分強硬的口氣警告這位皇帝，不過後者的態度卻很奉承，以戰爭勞頓為由轉移話題，並表示自己日後有機會會親自帶上貢品朝見他們的皇帝。讓帖木兒當眾出醜的這批東方人就是明朝的使節，後世根據克拉維約的見聞重新認識了與《馬可波羅行記》中完全不同的中國，儘管他們對東方的印象仍舊很模糊，但已經十分清楚在中亞的更遠方還有一個實力強悍的中華帝國。
就帖木兒的言語來看，他是話裡有話，暗示將要與明朝發生武力衝突。1404年11月27日，已經70高齡的帖木兒親自率領20萬大軍進犯明朝。遠在北京的朱棣早已得到消息，甘肅總兵左都督宋晟奉命迎敵。可惜的是，因帖木兒國距中原實在太過遙遠，路途艱難，帖木兒還死在了半路，這場戰爭不但沒能打響，帖木兒新王哈里還表示願意繼續臣服大明，重新向中原進貢。
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