早在佛陀時代，印度就有興辦盂蘭盆會的活動，盂蘭是梵語，翻成“救倒懸”。三惡趣的痛苦無法描述，只能以倒懸作比喻。（倒懸：頭向下吊著。）盆是盛食物的清淨容器，一切碗缽都稱為盆。盂蘭盆，就是用種種乾淨的碗缽盛種種淨潔美食，供養十方僧眾，能救累世父母猶如倒懸之苦。倒懸是所救，盆是能救，能所合起來，叫做盂蘭盆，就是“救倒懸盆”的意思。
佛在世時，其弟子當中，有一位名叫目犍連尊者，他是佛陀十大弟子中，以神通第一而見稱。一天他想起自己已經往生的母親，不知現在何處？於是目犍連尊者就入定中觀察，見到母親墮在餓鬼道中，皮骨相連，受盡飢渴之苦，目不忍睹，尊者悲痛萬分，不忍母親飢渴的痛苦，急忙就用自己之缽，盛滿白飯，運用神通送到餓鬼道中給母親充飢。其母見了白飯迫不及待，非常高興地伸出雙手，接過盛滿白飯的缽，捧到面前，當開口吃時，突然由她口中噴出火焰，整缽的白飯，都變成燒焦的炭一樣，不能食用！目犍連尊者看到這種情形，心裡非常悲痛，不忍母親在餓鬼道中受苦而自己又無法救得母親，使她脫離苦境！
於是想起懇求佛陀代為設法，濟拔其苦縛。因此他就立即來到佛前，訴說自己母親在餓鬼道中所受的苦況，並說出己運用神通之力盛飯給母，而母親不得受食之情形，還至誠懇切地哀求佛陀慈悲救拔。
當時佛陀對目犍連尊者說：“ 你不要以為仗你的神通之力，就能救拔你的母親！要知道娑婆世界眾生，一生都是積惡造業，罪根深重。如你欲想救拔母親，只仗憑你個人神通之力，非依仗大福德因緣之力量，碓實是無法救離她脫出苦報！”
佛陀告訴目犍連，由於母親業報太深，不是目犍連一人的能力可以救度，必須在七月十五眾僧結夏安居圓滿的日子，用百味飲食供養十方僧眾，依仗十方眾僧修行的力量，以及供養僧寶的功德，即能救拔現世父母、七世父母、六親眷屬，出三途之苦。
目犍連尊者聽聞佛陀教導之後，依隨佛陀所示的方法，於七月十五日那天，預備種種飲食，盛於盆器之中，恭敬虔誠地奉佛獻僧，果然使其母得脫餓鬼道之苦。目犍連又問佛陀，如果未來世中，有佛弟子欲行孝順，是否也可以奉行盂蘭盆供，救度現在的父母乃至七世的父母，佛陀答說：“行孝慈者，皆應為所生現在父母、過去七世父母，於七月十五日，佛歡喜日、僧自恣日，以百味飲食……，施十方自恣僧，乞願便使現在父母壽命百年無病，無一切苦惱之患，乃至七世父母離餓鬼苦，得生天人中福樂無極。”
當時佛陀也由於這個因緣，而講了一部《盂蘭盆經》。由此可知，七月十五日，能設齋供佛及僧，其功德真能超薦七世父母之罪業。
願以此功德 莊嚴佛淨土 上報四重恩 下濟三途苦
若有見聞者 悉發菩提心 盡此一報身 同生極樂國
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