農曆七月十五日是“道教”的中元節，佛教稱為“盂蘭節”，現民間俗稱為“鬼節”。七月十五的複雜履歷導致它的文化內涵比別的節日更加豐富。
七月十五悼亡節是怎樣形成的，歷來眾說紛紜，影響最大的道教起源說、佛教起源說、傳統秋祭起源說。
聲勢最強的是道教起源說。以前民間把七月十五叫做“鬼節”，解放後通常叫中元節。中元是道教的概念，道教有三位一體的天神崇拜：天官、地官、水官，三位主宰人間禍福的大神。
上元正月十五、中元七月十五、下元十月十五，三個月圓之夜分別是天官、地官、水官的誕辰。天官在正月十五為人賜福，地官在七月十五為人赦罪，水官在十月十五為人解厄。
佛教起源說的故事性最強。佛教經文《佛說盂蘭盆經》記載，佛祖的大弟子目犍連（中國人常叫他目連）見到母親在阿鼻地域中受罪，形銷骨立，於是以缽盛飯菜送給母親，母親抓飯要往嘴裡送，飯一到手就變成炭火。
目連向佛祖祈求救母的辦法。佛陀說，你的母親生時謗佛謗僧，不信因果正法，所以受此餓鬼之苦。要在七月十五日拿百味珍餚、鮮果供養十方僧眾，通過大家的法力使她得到超度。
為什麼是七月十五呢？佛教中，農曆四月十五到七月十五日是神職人員的安居月，大家關在寺廟中修行，到七月十五日結束，等於放假了。七月十五叫“僧眾自恣日”，也叫“佛歡喜日”。目連在這天供養僧眾，解救了母親。
他為此感謝佛祖，還說應該讓天下佛徒都可通過這種方式解救七世父母，佛祖同意了。這就是“盂蘭盆節”的由來。盂蘭是梵文，漢譯為“倒懸”，形容餓鬼之苦，如人倒懸。唯有以盆盛食品齋僧，才能解除倒懸之苦。
兩種來源說的對悼亡節日源起的解說和其中的邏輯關係高度相似。到底是誰克隆了誰，一直有爭議，到現在也沒爭出結論，但是為第三種說法，也就是傳統秋祭起源說提供了佐證。
早在先秦時代，我們的祖先就已經有孟秋七月的祭祀活動，迎接秋神的降臨。祭神之後就要祭祖。珍貴的時鮮食品奉獻給神明和祖先，叫做薦新或秋嘗。
中國傳統認為，四季各有神明主宰，主宰秋季的白帝，既是掌管收穫之神，也是掌管刑殺之神，是中國的死神。古代中國處理死刑犯都是放在立秋後，叫秋後問斬。
秋祭的日期過去是隨意的，立秋以後任何時間都行，到了南朝，定下七月十五為祭祖的日子。總之，七月十五的直接淵源是先秦時節的秋祭。
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