《臥底經濟學》是本罕見的典範作品，上市以來，一直穩居英國商業暢銷書排行榜前三名！是當下最流行、最吸引眼球的大眾經濟學普及著作，寫作風格可謂天馬行空，從一個臥底經濟學家的角度來觀察人們的日常生活，包括對星巴克現象、交通擁堵、地產、超市貨比三家、中國城市發展不均等、貧富差距等諸多現象的經濟學解讀。全書通俗易懂，可讀性極高!
《臥底經濟學》作者以優美的文筆和雄辯的分析，使經濟學的力量躍然紙上。本書應是政府官員、企業領袖、大學生的必讀書籍。文中所關注內容皆是人們日常生活中密不可分的事例，是一本啟人思考、扭轉思維方式的絕好普及讀本。對普通讀者而言，本書可以算是一部經濟學啟蒙著作;對專業學生而言，則是一本經濟學教材的典範補充;對企業高層以及政界人士而言，更是一本不容錯過的謀略支持。
蒂姆·哈福德，《金融時報》"親愛的經濟學家"的專欄作家。他用最新的經濟理論，為好奇心十足的讀者提供輕鬆詼諧、深入淺出的答案。他同時還在世界銀行工作，擔任國際金融公司首席經濟學家的主筆。之前，哈福德不但做過《金融時報》的經濟學社評作家，還曾擔任一家大型石油公司的經濟學家、牛津大學的經濟學教授。他現居華盛頓。可以從上閱讀到哈福德的精彩評論。
內容簡介
為什麼咖啡店都設在街道一角?為什麼同一家超市，有人覺得譁眾取寵有人覺得物超所值?為什麼老買不到一處位置好價錢便宜的好房子?交通擁堵的背後有什麼經濟原因?……為什麼富裕的國家與貧窮的國家差距如此之大?
作為經濟學家版的"萬變之宗"，這部迷人的著作將為你一一解惑。本書就是要幫助你像一位經濟學家那樣看世界，它不會告訴你有關匯率或商業週期的專業問題，但會幫你解開日常生活之謎。書中既會關注大問題，如星巴克為什麼會賺個盆滿缽滿，也會關注小問題，如你怎樣在超市裡淘到價廉物美的貨品。
本書從頭到尾都是一種偵探式的工作，但會教給你如何運用經濟學家的各種調查工具，理解和解決日常生活中的問題。作者指出:日常生活不過是談判中的複雜博弈，體力的角逐和智力的較量。希望看完本書之後，你能成為一位更精明的消費者，能夠看清楚種種現實背後的真相。
從“臥底”一詞來看，這種經濟分析要入門也有一定障礙。臥底在本書中的英文對應詞是undercover，字面解釋是“在底下”，而經濟學家的工作是揭示這底下的真實世界運行的秘密。如果說列維特在《魔鬼經濟學》中將經濟學家定位於“偵探”的話，那麼哈福德眼裡的經濟學家就是“臥底”的角色了。臥底的另外一層意思是必須參與，而對經濟學家而言，這要求就是汪丁丁所說的“直面現象”，進入真實世界。
多數經濟學家並不關注手頭小事，多有大丈夫當胸懷天下的壯志。因此經濟學開始由貝克爾帶頭涉入生活領域的時候，並不被人看好。因為多數經濟學家對分工帶來最大效率、促成天下福利才是最大偉業的思路並不是真心擁護。好在，經濟學家對邊際產出還算敏感，所以當“如果你像我一樣經常買咖啡喝，那麼你可能會想：肯定有人從中大發橫財。如果報紙上偶爾的抱怨是正確的，那麼一杯卡布其諾咖啡只值幾美分。所以，肯定有人從中賺了很多錢。那會是誰呢？”
多麼具有誘惑力的引子！星巴客為什麼賺錢？哈根達斯58元的冰激凌是怎麼賣掉的？超市裡的標價和折扣是不是隱藏著陷阱？近在咫尺的紅星路和總府路上的商鋪為什麼冰火兩重天？同樣是有壽命的東西，為什麼房價不斷漲而車價只能不斷跌？有人為什麼窮，有人為什麼富？這些問題簡直令我著迷。當我坐在麥當勞的椅子上，出神地看著那些流水線般勞作的機器和員工的時候，當我站在即將投資的一條街口數著來往的人流量的時候，當我縮在人群背後傾聽和思索他們的對話的時候，當我扮演著“影子客戶”走入我們基層網點考察服務質量的時候，可不就象個別有用心的“臥底”嗎？“臥底”，就必須置身其中，親身體驗，感同身受，才能得到第一手、最真實的信息。
從星巴客開始，哈福德認為星巴克的咖啡之所以利潤可觀，既不是因為咖啡的質量，也不是因為它的員工笑容可親，最重要的因素是位置，星巴克佔據了人流量巨大的好市口，而周圍沒有其他的咖啡店。土地產權擁有者與咖啡店簽訂了排他性協議，根據協議在市口較好的地段只會有一家咖啡店。這種排他性協議有助於保證咖啡館獲得可觀的利潤，但與此同時，肯定有多家咖啡館競爭這一協議，土地產權擁有者就可以趁勢提高地租價格，所以你喝咖啡的錢大部分進了土地產權擁有者的口袋。這便是隱藏在香甜可人的星巴克卡布其諾咖啡背後的秘密。“臥底”成功打開了認識咖啡秘密的通道。
實際上，地租的秘密並非哈福德的首創。早在1817年，李嘉圖就已經發現了：地主多佃戶少，佃戶就擁有定價優勢；反之，地主的談判地位就會提高，就像擁有人流量多的地主跟咖啡館談判時，可以將排他性協議的價格拉得很高。這種討價還價的能力來自“稀缺性”，對相互競爭的咖啡館而言，人流密集地是稀缺的。
擁有稀缺的信息以及排他性協議就可以解釋“為什麼有的國家富裕，而有的國家貧窮”。揭開貧富差距背後的真相，秘密就是在窮國少數人壟斷資源、信息，造成了市場的扭曲。並且窮人以及小企業要從事經營活動，必須完成繁瑣的程序，而每一道環節都可能有官員索賄，造成費用奇高超過試圖開辦經營者的預期收益，最後不得不放棄。這就是一種將所有窮人以及小企業排除在外的排他性協議。在有些窮國，這些協議甚至包括正式的法律。這是合法的強盜邏輯，這些政府因此被哈福德稱為“強盜政府”。
哈福德對喀麥隆這個幾乎是地球上最窮困的國家的分析表明，如果工作憑真才實學而非個人關係，喀麥隆的教育系統就會改善，如果利潤不消失在多重賄賂中，喀麥隆的技術和工廠都會發展，但問題是“沒有如果”。那麼窮國還有可能獲得發展嗎？哈福德認為答案不言而喻，那就是自由貿易。
自由貿易互通有無，而且有助於各國按照比較優勢來實現分工專業化，從而提高全球的生產力，也增進貿易國家的福利。然而，現存的問題是，美國認定中國的製造業損害了美國製造業工人的利益，甚至危及他們的飯碗。但哈福德馬上殺了一記回馬槍：問題並非如此簡單。因為美國消費者也一樣從中國廉價商品中獲益，尋找種種藉口的貿易保護實際上為特殊利益集團服務。較為典型的例子是美國指責中國工廠苛刻對待工人，是血汗工廠，要求抵制血汗工廠的產品。這樣做背後的秘密是，美國紡織品貿易及產業僱主聯盟將獲得原本給中國的訂單，而他們要價更高。這個特殊利益集團的獲益是以美國人不能享受低價產品和中國工廠將倒閉為代價的：他們是以崇高的名義抵制血汗工廠，私下裡卻是為了自身的利益而損害了更多的福利。
不過自由貿易的腳步畢竟已經邁出，中美都從中獲益匪淺，相信兩國都不會輕易放棄。那麼中國如何才能走上致富的道路呢？環境惡劣以及工資低下已造成了無數工廠的民工荒，而民工也開始了自己的選擇———外出打工或者回鄉工作。這才是最重要的經濟學，正如哈福德在書的最後提到的：經濟學是關於人的選擇的學問。
這些選擇包括如何面對超市的價格歧視，在市場中怎樣發現真實的信息，如何處理外部性帶來的城市交通問題等等。對這些，哈福德都提供了精彩解答，而所有這些都是臥底的結果。對此，列維特的評價是：哈福德以優美的文筆和雄辯的分析使經濟學的力量躍然紙上。
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