李自成自從加入到舅舅高迎祥起義軍後，屢敗屢戰，最慘的時候身邊僅有十八騎隨從。但李自成靠著堅韌不撥的毅力，終於一飛沖天，在佔領西安後，順利建立了大順政權。在這過程中，李自成接納了一大批知識分子進入軍中，比較有名的如李巖、牛金星、宋獻策等人。由於李自成對李巖和宋獻策等人提出的建議是言聽計從，一律施行。尤其是李巖提出均田免賦口號後，大順政權更是蒸蒸日上，一片欣欣向榮。
牛金星見李自成格外看重李巖，擔心自己失寵，就三番五次在李自成面前造謠中傷李巖。由於李巖為了大順政權的長治久安，提出了一系列約束紀律方面的政策和措施，這不可避免傷害了一大批跟隨李自成的重要將領的切身利益，漸漸的李自成受牛金星影響，也開始對李巖不滿起來。
本來按照李巖制定的方略，大順政權先鞏固已佔有的大西北之地，罷兵息戰，等滿清和大明兩虎相爭，坐收漁利。可牛金星為了自己能早日在北京城坐上大順朝丞相寶座，是不遺餘力的鼓動李自成向北京進軍。於是李自成在牛金星鼓動下，全然不顧自已後方根基未穩，就冒然傾其全力向北京進攻。
北京在大順強大的武力下很快被攻克，李自成輕而易舉的推翻了明朝統治，逼死了崇禎皇帝。此時，除了李巖，包括李自成在內的大順政權所有領導人，都沉浸在勝利的喜悅之中而得意忘形。有許多高級將領甚至不顧一切的到處拷問明朝官吏交出金銀財寶，而全然忘記了身邊還有滿清這隻惡虎。隨著山海關總兵吳三桂引清軍入關，李自成在一片石是輸的一敗塗地，只能心有不甘的退出北京城。
李自成此時後悔也晚了，只能且戰且退，所佔城池紛紛陷落，沒有穩固大後方的惡果一一顯露出來。可李自成不檢討自己決策的失誤，反而在牛金星的挑唆下，惱羞成怒的殺害了一直對他忠心耿耿的李巖，使得大順軍上下離德，軍心煥散。不久，李自成就在湖北九宮山偵查地形時，被當地地主武裝殘忍殺害，結束了他其興也勃焉其亡也忽焉的奇特歷史。
李自成之所以能輕而易舉從十八騎到奪取北京城，後又瞬間敗亡，我認為有以下幾個方面原因。首先，李自成弱小時，起義軍上下都能擰成一股繩，齊心協力。而明軍由於官兵腐敗，個個貪生怕死，與起義軍稍一接觸往往就潰不成軍。其次，由於李自成提出均田免賦的口號，吸引了廣大身處水深火熱之中，衣不遮體食不果腹的災民參加起義軍，使起義軍如滾雪球一樣迅速膨脹，這就是李自成能很快席捲大西北，在西安建立大順政權的主要原因。
由於李自成在大順政權建立後就忘乎所以，偏聽偏信牛金星等人的挑唆，疏遠了一心一意為了大順政權的長久發展而嘔心瀝血的李巖，天下還未平定就開始享受起來。另外，建立大順政權後，李自成就應該及時轉變策略，把起義軍從流寇武裝真正轉變為大順正規軍，使大西北成為大順政權牢固的大後方。不要急於攻佔北京，推翻明朝，而是要好好整編隊伍，統一大家的思想認識，待時機成熟再進攻北京也不遲啊！就算形勢惡化到不可收拾，即使在北京站不住腳，也可徐徐退回西北，以圖再戰。
實際上李自成自己對此也有清醒認識，否則他也不會兵臨城下時想和崇禎皇帝談判，求封西北王。談判被崇禎皇帝毫不猶豫拒絕，李自成無奈之下，只能率領大順軍攻打北京。大順軍攻進北京城後，李自成就再也約束不了沒有遠大理想的手下將士，結果功敗垂成，瞬間敗亡。李自成以他活生生血的事實，給後人留下了寶貴的經驗和教訓，這也算是李自成本人沒有想到的吧！
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