這件稀世之寶就是乾隆金編鐘。
乾隆五十五年，大清王朝經過康熙、雍正兩位皇帝的勵精圖治，到了此時正是“康乾盛世”的最巔峰狀態。乾隆皇帝更是自稱“十全武功”，這一年恰逢乾隆八十大壽，乾隆決定好好慶賀一番。為了表示對康熙的尊重，乾隆也仿效康熙在六十歲時鑄造金編鐘，下令再打造一套更大的金編鐘作為自己舉辦萬壽慶典的祝壽賀禮。
為了讓這組金編鐘更加奢華精緻，乾隆著實費了很大一番功夫，乾隆下旨金編鐘由工部、戶部和內務府造辦處共同負責鑄造。具體的製作流程是這樣的，造辦處先是根據乾隆的要求讓畫師畫出金編鐘的圖樣，呈送給乾隆審閱；然後根據乾隆修改的圖樣製作模形，再呈送給乾隆審閱；乾隆審閱後再次製作模型，等乾隆最終確認後才能開始正式鑄造。
乾隆萬壽慶典時，這套金編鐘被放置在太和殿裡，它由一萬多兩黃金鑄造而成，共有十六件編鐘，編鐘上瑞獸復為鈕，兩條蟠龍躍然其間。令人稱奇的是，金編鐘的大小都一樣，之所以敲擊發音不同，是因為彼此間的厚度不同，這是頂級國寶。此後，每逢皇宮重大慶典，比如皇帝登基、大婚等，都會奏響。
1912年清帝退位，按照民國政府頒佈的《清室優待條例》，溥儀還是能以遜帝的身份居住在紫禁城的後半部分。皇帝風光不復當年，可排場依舊，“太監宮女還是有一大批，再加上親屬官員，有一千多人。這樣他的支出還是相當浩大的，還是用皇帝的規模支出他的經費。”
剛開始民國政府許諾，“大清皇帝遜位後，歲用四百萬兩。俟改鑄新幣後，改為四百萬元，此款由中華民國撥用。”可當袁世凱去世，這筆錢的數量就越來越少，為了維持生活，溥儀開始變賣故宮的寶物。由於《清室優待條件》中規定故宮的寶物，清室只有使用的權利，不可能變賣，溥儀只能暗地裡託人將寶物運出宮。
1922年，溥儀年滿16歲，按照大清祖制，皇帝需要大婚。可舉辦大婚是需要錢財的，怎麼辦？只能借款，然後用宮內寶物抵押，十六個金編鐘作價40萬元。溥儀在《我的前半生》中記載了這一抵押，“只這後一筆的四十萬元抵押來說，就等於是把金編鐘、金冊等十成金的東西當黃金折價賣，其餘的則完全白送。”那麼金編鐘的結局如何呢？請看下回分解。
參考資料：《我的前半生》、《清室優待條例》
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