在中國古代，君王為了維護自己的江山，創造了許許多多的令人膽戰心驚的刑罰。而在這其中，最嚴厲的要數“族刑”了。我們在電視上經常聽某皇帝說，：誰誰誰，犯了什麼罪，誅其九族，這裡說的誅九族就是族刑了，大部分族刑都是誅九族，但也有個別例外：誅三族、誅十族。
族刑最早出現在商朝，當時商朝一個叫盤庚的皇帝因為遷都，遭遇一些貴族的反對和抵制。盤庚一怒之下，就下令將抵制遷都的貴族全家處死，在酷刑面前，遷都進行的非常順利。到了秦朝的時候，族刑被正式的列入了法典。由於族刑的震懾力巨大，自此後各朝各代都在沿用。
而到了秦朝，夷三變法之後，族刑演變成誅九族。這裡的九族是指“九族”也是指親屬。但“九族”所指，同樣諸說不同。一說是上自高祖、下至玄孫，即玄孫、曾孫、仍孫（古時稱從本身下數第八世孫為仍孫）、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父；一說是父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女兒之子（外孫）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、兒女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、從母子（孃舅）；妻族二是指岳父、岳母。
明朝初期，燕王朱棣起兵打敗了建文帝朱允炆，奪得了皇位。為清除建文餘黨，朱棣採取了血腥的政策，“瓜蔓抄、殺十族”都是在這一時期產生的，有的文人犯了罪，不光他的親戚九族，而且他的朋友也要被株連處死，這就叫殺十族。大學士方孝孺整個家族和師生朋友都遭到牽連，八百多人被處死，成為歷史上一大慘案。
古人言：罪不及家人，禍不及妻兒。族刑這一刑罰太慘絕人寰了，所以古代人只要不犯下滔天大罪，是不會被牽連到家人的。
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