1949年建國以後，我國先後引進了蘇聯53式步槍，56式半自動步槍和56式衝鋒槍（實際為自動步槍）為制式武器。當實際到了60年代以後，小口徑自動步槍風潮開始在全世界吹起，M-16，AK-74型步槍相繼出現。
對於我國來說53式步槍還是手動步槍，已經太老式了，根本無法與自動槍械對抗。56式半自動步槍射程遠，精度高，易掌握，但是缺點是沒有連發和點射功能，近距離作戰壓制效果太差。
56式衝鋒槍則是超過100米距離精度就會下降，而且在解放軍看來這種武器比較浪費子彈，不符合未來全民皆兵，建立千萬民兵打游擊戰的需要。
63式自動步槍的槍口，三稜軍刺依舊寒氣逼人
當時我國需要的新式步槍需要首先就是精度要高，其次是可以連發射擊，也就是半自動和自動步槍的特點都要具備。根據這些要求，我國研製了63式自動步槍。
63式自動步槍是中國自行研製的第一支自動步槍(在外國被誤稱為68式)。63式自動步槍的整體結構是以56式半自動步槍為基礎的。63式自動步槍其彈道性能、不可拆卸刺刀、木質長槍托、瞄準裝置等均與56式半自動步槍相類似。保留了56式半自動的木製槍托，還加上了一個小握把，子彈從10發增加到20發彈夾。同時還要突出拼刺刀功能，長步槍安裝可摺疊三稜刺刀。
並且非常注意降低步槍的重量，不使用特殊材料，其全重只有3.87公斤。在戰鬥中其射擊精度遠遠超過56式衝鋒槍，既可以連發壓制，又可以精確單發射擊。加長槍管保證射擊精度和射程，還可以方便拼刺刀。
大閱兵上的63式自動步槍
在60年代，小口徑步槍和純粹短款自動步槍大行其道的時期。中國為什麼需要這麼一種奇怪的步槍呢？
首先，蘇聯和美國都是裝甲部隊為主力大國，海陸空重火力異常強大。例如，一旦在三北對蘇聯爆發戰爭，當時的解放軍很難在大平原上阻擋百萬蘇軍裝甲洪流衝擊。
那麼以輕裝步兵為主的解放軍就主要以徒步運動為主，汽車為輔，進行遊擊戰和運動戰，那麼就不可能攜帶大量子彈。當然還會有，堅強的阻擊戰。
63式自動步槍
在這種情況下，就非常需要在夜間和坑道山地突然遭遇和襲擊時使用刺刀，在伏擊，襲擾和阻擊當中需要遠距離精確射擊。在遭遇戰和巷戰，村落戰需要步槍連射進行火力壓制。
但是63式由於在60-70年代生產時，在生產質量上沒能很好把關，導致問題較多，影響性能發揮。
一是槍管與機匣由M25×1.5的螺紋聯接改成為直徑18毫米的壓配合聯接，只有一根直徑4毫米的銷子固定。其目的本是為了簡化槍管毛坯，取消機匣和槍管上的螺紋加工，以節約工時。但修改後槍管彈膛壁厚減少過多，射擊時因彈性變形極易造成卡殼。另外聯接不夠牢固，甚至有槍管前移、閉鎖變鬆的現象。
二是整體鍛件機匣改為衝鉚機匣。本來此項改動是為了提高工效、減輕重量，但63式機匣形狀特殊，為滿足性能要求，改變後的衝鉚機匣結構仍然非常複雜，由節套、左右壁、尾座等13個零件拼湊而成，剛度嚴重削弱，精度也無法保證，特別機匣變形的現象非常明顯，造成射擊精度嚴重下降。此外，衝鉚機匣削弱了節套上閉鎖支承面強度，機匣兩壁容易產生裂紋，全槍壽命不得不從15000發下降到10000發。
三是各零部件的修改難以協調統一。如為簡化槍機框結構，導軌改短了6毫米，致使機框在機匣導軌運動時脫軌。拉機柄也類似56半自動的形式改為實心錐體，影響外觀和操作性。
四是表面處理不過關。金屬件外表處理由發黑改為電泳塗漆，由於技術不成熟，以致表面塗漆色澤不一、厚薄不勻、附著力差，使用不久就成塊脫落，嚴重影響防鏽能力和外觀。
設計定型時還性能優良的63式自動步槍，到正式裝備時，卻發生了很大變化。特別是中後期生產的經過一系列大修大改的63式，從內到外都已面目全非。1974年，關於63式質量問題的反映達到頂點，主要集中在射擊精度太差，而且不穩定，需要經常校槍，甚至出現了射擊時從導氣箍向後噴火星等重大質量問題。此前，戰士們就普遍反映63式外形粗笨，沒有半自動美觀，而且木託頸部及兩側面容易斷裂。
當然，不是全部63式質量都差，投產前2年按照定型圖紙生產的一部分質量較好，但隨著產量增加，特別是修改的地方越來越多，質量問題也愈發嚴重。因此有關廠家組織了為時2年的質量攻關，雖然100米50發散布精度重新提高到5.5釐米左右，但不穩定的問題卻始終未能徹底解決，況且大量產品早已出廠裝備，“亡羊補牢”也為時晚矣。
對越自衛反擊戰中的63式自動步槍
雖然在對越反擊戰時，63式可以使用30發彈夾在300米距離，進行精確點射交叉射擊，表現優異。
但是越自衛反擊戰期間的短暫恢復生產並沒有改變63式自動步槍的命運，很快它又再度停產。這個時候，81式槍族正在進行最後的靶場實驗。1981年，81式槍族設計定型並裝備部隊，63式步槍與我軍的緣份已盡，終於正式退出現役。
曾經生產出的上百萬支63式自動步槍，除了一部分外銷和援助別國，還有相當數量儲存在各地的民兵武器庫中，在一些邊防部隊和民兵訓練中，還能看到它的身影。
使用63式自動步槍打靶的女學生
隨著改革開放的進行和深入，63式自動步槍也出口到了國際市場，並被一些武裝組織作為制式武器使用。其中阿富汗地區武裝人員有不少是63式改型步槍的忠實追隨者。因為63式步槍的木製槍托在寒冷的冬季貼腮瞄準時舒適可靠，不凍臉，不影響瞄準精度。使用AK47彈匣使其在擁有SKS般精度的前提下，保證了良好的火力持續性，短、長點射結合，中距離(300m左右)對多個同時出現的目標打擊十分有效。阿富汗使用者認為，在精度和火力持續性的結合上，只有AK47能與其相比。在2001年針對阿富汗地區的新聞報道中，我們仍可見到身背63式改進型自動步槍的反塔聯盟士兵巡邏、站崗的鏡頭。
出現在科索沃戰場上的63式自動步槍
至今，許多專家仍認為，在當時的歷史條件下，63式自動步槍與各國研製的自動步槍、突擊步槍相比較，許多戰術、技術性能不落後，如果設計思想具有前瞻性，它本該成為令中國人引以為驕傲的世界名槍。
英國學者霍格(Ian V.Hogg)是當代世界上很有影響的輕武器著名專家。他擔任世界權威的輕兵器刊物"簡氏步兵武器年鑑"(Jane's Infantry Weapons)、"簡氏彈藥年鑑"(Jane's Ammunition)和其它幾種著名兵器雜誌的主編。他在著名的"簡氏步兵武器年鑑"等刊物、雜誌中介紹了許多中國輕武器。然而在霍格先生筆下的中國步槍中獲得最好評價的是63式自動步槍。
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