自人類進入大航海時代後，海軍變得更加重要。如果說，在過去只是沿海國家，或者一些島國會重視海軍，而到大航海時代開啟後，海軍可以成為決定一個國家生死存亡的大事。只要一個國家擁有海岸線，他們就無法忽視海軍的發展。
而伴隨著大航海時代同時開啟的，還有瘋狂的殖民掠奪。從葡萄牙、西班牙開始，到了後來的荷蘭、法國、英國等國家。它們派遣本國的人民前往其他大陸，在當地掠奪可供使用的原料，甚至是奴役當地人。
也正是因為殖民掠奪可以帶來豐厚的利潤，競爭愈加的白熱化，並直接催生了第一次世界大戰的爆發。在第一次世界大戰爆發後，英美兩國都是其中的參戰國。雖然他們在一戰中屬於同一陣營，沒有真正交戰過。但通過他們之間的實力對比，可以看出當時世界格局的變動。
發展海軍，經濟條件是最重要的。海軍是一個吞錢的無底洞，缺了錢就轉不動了。在第一次世界大戰爆發的前夕，英美兩國都是經濟強國。英國是傳統的殖民地國家，曾藉助蒸汽機革命的力量， 一舉開拓疆土，成為世界面積最大的國家。
美國在經歷南北戰爭重新統一後，同樣經歷了工業化，經濟實力大幅度增強，成為當時世界經濟最強大的國家。不過，跟美國經濟實力相比，他們的海軍發展卻較為滯後。一般而言，經濟實力是與海軍實力相等的。
美國海軍起源於獨立戰爭時期，第一艘美國軍艦還是由美國華盛頓總統自掏腰包買下的，隨後經歷內戰波折，美國海軍才不斷髮展起來。在1880年時期（一戰以前），美國海軍的實力，僅排名第十二位。
美國發展海軍的計劃，需要得到國會的批准，而海軍又是這麼耗費錢財的一件事，自然很難輕易被通過。只有在遇到一些外部威脅，比如與西班牙的戰爭，第一次世界大戰，這些讓美國海軍迎來了一個發展高峰。在一戰以前，有一個人非常重要，他就是西奧多.羅斯福總統，在他的任期內，美國海軍實力不斷攀升，成為世界海軍第三大強國。
跟美國相比，英國發展海軍的阻力較小。英國本土是一個島國，周圍又有很多強大的國家，如果沒有海軍，這個歌國家可能在幾百年前就被吞併了。等到大航海時代開始後，大量掠奪殖民地的任務，同樣需要發展海軍作為支撐。
而殖民地的開拓，又能帶來足夠豐厚的收入，可以支撐海軍的海軍。所以，在第一次世界大戰的時候，英國海軍一直霸佔著世界第一的位置。即便是跟德國在日德蘭半島附近爆發那場超大規模的海戰後，英國的海軍實力，依舊可以把德國海軍牢牢的鎖住。
而美國海軍在宣佈參與一戰以後，因為重新對海軍加大投入，以及英、德兩國因為戰爭的衰落，曾一度成為世界海軍第二。
在一戰以後，美國實力大幅度超過英國後，他們的海軍也開始反超英國。第二次世界大戰爆發時，美國的海軍已經超過英國，成為世界第一。
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