陝西渭南姜侍郎的院子裡，有很多的鬼怪，常常出來迷惑人，所以全家搬到別處去了，留下個僕人看門。僕人死了，換了幾個也都死了。於是，院子就荒廢了。村裡有個書生叫陶望三，素來風流瀟灑，喜歡玩弄妓女，喝得半醉的時候就到妓女那裡去。朋友們故意打發娼妓到他那裡去，他也含笑留了下來，從不拒絕，但實際上整整一個晚上也沒有什麼沾染。他曾經寄宿在姜侍郎家裡，有個丫頭半夜裡私奔到他房裡，他堅決拒絕了，侍郎因此很器重他。他家裡非常清寒，又死了妻子，茅屋幾間，悶熱得實在受不了，便請侍郎把那荒廢了的院子借給他住。侍郎因為那是個凶宅，不同意借給他，他便寫了一篇《續無鬼論》獻給侍郎，並說：“鬼能把我怎樣！”侍郎看到他很堅決，便答應了。
陶便去打掃了廳堂，傍晚，把書放在那裡，轉身去拿別的東西，那書便沒有了。覺得很奇怪，仰面躺在床上，屏住呼吸等待著發生什麼異常的現象。大約過了一頓飯的工夫，聽到腳步聲，斜著眼瞥了一下，只見兩個女子從房裡出來，將丟失的書送還桌子上，一個約莫二十來歲，另一個大約只有十七八歲，都長得很漂亮。她們猶猶豫豫地站在床前，互相交換著眼色，笑了起來。陶靜靜地躺在那裡，一動也不動。年齡大的那一個蹺起一隻腳去踹陶的肚子，小的就捂著嘴巴暗地裡發笑。陶覺得心動神搖，像控制不了自己似的，趕忙嚴肅起來，收住了邪念，始終沒有理睬。大的那個女子用左手扯著他的鬍鬚，右手輕輕地揪著他的下巴，發出輕微的響聲，小的那一個更加笑得不得了。陶突然坐起來，大聲地斥責著說：“鬼東西，竟敢如此!”兩個女子嚇得跑了。陶生怕夜裡遭到她們的折騰，想搬回去，又怕別人笑話他說話不算數，便點起燈來讀書。覺得黑暗的地方，有鬼影在那裡閃來閃去，也沒有去理睬。快半夜了，亮著燭睡著了。剛剛合上眼睛，覺得有人拿著很小的東西通他的鼻孔，怪癢的，打了個大噴嚏，只聽到黑暗處隱隱約約發出笑聲，陶不吭氣，裝著睡了，一會兒，看到那個小女子捻了個很細的紙捻，伸著脖子彎了腰來到床前，陶突然起來，大聲地罵著，那女子又飄然而去了。等他一躺下，又來通他的耳朵，整夜被她們鬧得不得安寧。雞一叫，就清靜得什麼聲音也沒有了。陶這才睡得很沉，整個白天，一點動靜也沒有。
太陽下山了，恍恍惚惚又有鬼影出現了。陶便在夜間做飯，打算熬個通宵。那個年齡大的漸漸地彎著胳臂伏在案上看陶讀書，接著又把書給合上了。陶生著氣去抓她，她便很快飄散了。待了一會兒，她又用手去摸書，陶只好用手把書按著來讀。年齡小的那個悄悄地走到陶的腦後，交叉著雙手捂住他的眼睛，轉眼就跑，遠遠地站在那裡微笑著。陶指著她罵道：“小鬼頭!捉住了你們，就全都給殺了!”她們也不怕，便向她們開玩笑說：“男女間的私事，我全不懂，老纏著我有什麼好處。”兩位女子微笑著，轉身走到灶邊，劈柴淘米，給陶做起飯來。陶看了誇獎她們說：“兩位做這些事，不比你們傻胡鬧強嗎?”不大一會兒，粥熬好了，爭著拿了湯匙、筷子、飯碗放在桌子上。陶說：“感激你們為我做事，怎麼來報答你們呢?”大的笑著說：“粥裡面摻砒霜了，要毒死你的。”陶說：“跟你素無仇怨，何至於拿砒霜來毒我呢。”陶喝完了，又給盛上，爭著給他效勞。陶很高興，便這麼習以為常了。
日子一久，漸漸地混熟了，挨著坐著，說著笑著，問她們的姓名，大的說：“我叫秋容，姓喬；她是阮家的小謝。”又進一步問她們的家世，小謝笑著說：“傻郎君，還不敢把身子獻給你呢，誰要你問我們的家世，想娶我們嗎?”陶嚴肅地說：“面對著這麼漂亮的美人，難道我就那麼無情嗎?只是人中了陰氣，一定會死。不樂意生活在一起，你們走好了；樂意生活在一起，留下來就是了。如果不愛我，何必玷汙兩位美人；如果真愛我，何必弄死我這狂生?”兩位女子互相看了看，深深地受到感動。從此便不那麼捉弄他了，但有時還是把手伸進他的懷裡，有時把他的褲子脫到地上，陶也聽之任之，不以為怪。
有一天，陶還沒有把要抄的書抄完，便出去了，回來時，小謝正趴在桌邊，拿起筆代他在那裡抄。看到了他，便扔下筆，瞅著他微笑。陶走攏去一看，字雖寫得不好，但行列間隔還很整齊，便誇獎她說：“你是一個很風雅的人呀!如果喜歡寫字，我教你來寫。”便把她拉在懷裡，手把著手地教她的筆畫，秋容從外邊進來，臉色突然變了，似乎有些妒意。小謝笑著說：“小時候曾經跟父親學習寫字，好久沒有寫了，現在回想起來，真像做夢一般。”秋容沒有吭聲，陶瞭解她的心思，假裝沒有發覺似的，把她抱到懷裡，並把筆遞給她說：“我看你會寫字嗎?”寫了幾個字，陶便站起來說：“秋娘的筆力真好呀!”秋容這才高興了。陶於是折了兩張紙，寫了範本，讓她們模仿著寫。他便在另一盞燈下讀書，暗地裡高興今後各自有事，不會來打擾了。摹寫完了，兩人恭恭敬敬地站在桌子邊，聽他來批評指點。秋容從來沒有讀過書，亂塗一氣，認也不好認，圈點完了，秋容自覺不如小謝，流露出慚愧的神色。陶誇獎並安慰了她，臉色才開朗一些。她們從此就把陶當做老師來看待，坐著的時候給他搔背，睡著的時候給他按摩大腿，不但不敢輕慢他，而且爭著討好他。一個月以後，小謝的字居然寫得很端正很娟秀，陶偶爾誇獎了她幾句，秋容便非常慚愧，汗水浸透了粉黛，淚水流成了兩條線痕。陶多方向她解釋，對她安慰，她才沒有哭了。於是教她讀書，她非常聰敏，指點一次，從來沒有問過第二遍。還跟陶比賽學習，常常讀個通宵。小謝又把她的弟弟三郎帶了來，拜陶為師。三郎十五六歲，容貌秀麗，送上一支金如意給陶作為見面禮。陶要他和秋容學一部經書，滿屋都是咿咿唔唔的讀書聲，簡直像在這裡辦了一所鬼私塾啦。侍郎聽說了十分高興，還經常送給陶一些生活費用。
幾個月之後，秋容和三郎都學會了作詩，常常互相唱和。小謝暗地裡叮囑他不要告訴秋容，陶答應了；秋容暗地裡叮囑他不要告訴小謝，陶也答應了。有一天，陶準備去參加考試，秋容和小謝哭著為他送行，三郎說：“這次考試可以推說有病，不去參加，要不這樣，恐怕會碰上不幸的事。”陶覺得裝病是可恥的，還是去了。原來，陶喜歡用詩詞來諷刺時事，得罪了縣裡的權貴，那傢伙天天都想中傷他，暗地裡賄賂學使，誣衊他行為不檢點，將他關進牢裡。陶帶的盤纏已經花了，只好向獄中的犯人討些東西吃，自料再也沒有活路了。忽然有一個人飄然而來，原來是秋容，送了些吃的東西來，兩人相對哭了一場，說：“三郎擔心你要出事，如今果然遭了這場大難。三郎跟我一同來的，他到巡撫衙門申訴去了。”說了幾句話便出去了，別人卻沒有看到她。過了一天，巡撫出來了，三郎攔住去路，大呼冤枉，巡撫把他帶去了，秋容又到牢裡，把消息告訴了陶，返身又去打聽，三天還沒有消息回來。陶又愁又餓，度日如年。忽然小謝來了，悲憤得要死，說：“秋容那天回去，路過城隍廟，被西廊那個黑麵判官抓了去，逼著她當小老婆，秋容沒有屈服，如今也被關在陰曹地獄裡。我跑了百把里路，累得要死；到了北郊，又被幹枯的荊棘刺穿了腳心，疼痛到骨髓裡去了，恐怕再也來不了啦!”便伸了腳給他看，果然淋漓的鮮血把羅襪給粘在一塊了。拿出三兩銀子給陶，便一跛一跛地走了。巡撫審問了三郎，認為三郎與陶素來沒有親屬關係，無緣無故代他申訴，準備來拷打他，三郎倒在地上便消失得無影無蹤了。巡撫感到很驚異，仔細看了他的狀子，情悲語切，十分感人。提出陶來，當面審訊，問：“三郎是什麼人?”陶假裝不認識。巡撫覺察到他的冤情，便放了他。
回到家裡，整晚沒有一個人來。更盡了，小謝才來，悽慘地說：“三郎在巡撫衙門，被撫院的守護神押解到了地府。閻王因為三郎很講義氣，讓他託生到了富貴人家。秋容長期被禁，我寫了狀紙向城隍告狀，又被那黑麵判官壓著，送不上去，該怎麼辦啊?”陶憤怒地說：“黑老魔竟敢這樣!明天我去推倒他的塑像，跺成塵土，數落城隍，痛罵一頓。他案前的官吏，橫行霸道到了這個地步，他還在醉夢中嗎?”兩人面對面地坐著，又悲傷，又氣憤，不覺四更將盡，秋容忽而飄然來了，兩人又驚又喜，急忙問她怎麼回來的。秋容流著眼淚說：“如今為了你，可受盡千辛萬苦了!那判官天天拿刀棍逼著我，今晚忽然把我放了回來，說：‘我也沒有別的意思，原是出於喜愛你，既然你不願意，我又沒有玷汙你。麻煩你告訴陶秋曹，不要責怪我吧！”陶聽了略微高興了一些，想和兩位女子同睡，說：“今天我甘願為你們而死!”兩位女子聽了很不自在地說：“一向得到你的開導，懂得了不少的道理，怎麼能夠忍心因為愛你而害你呢?”她們堅決不同意，可是他們擁抱親熱，情同夫婦。兩個女子也因共歷患難，互相嫉妒的心理也全都煙消雲散了。
後來，陶在路上碰到一個道士，看了看他說：“你身上帶有鬼氣。”陶覺得道士的話不同尋常，便告訴了他的詳細情況。道士說：“這個鬼太好了，不當辜負了她們。”便畫了兩道符給陶，說：“回去把這交給兩個鬼，看她們的福分吧!如果聽到門外有哭女的，把符吞了趕快出去，先到的可以復活。”陶接了符，拜謝了道士，回去叮囑了兩位女子。一個多月過去了，果然聽到有人在哭女兒，兩位女郎爭先恐後地跑了出去。小謝慌急慌忙，忘記了吞符。看到有個喪車經過，秋容徑直跑了過去，鑽進棺材便不見了；小謝進不去，痛哭著回來了。陶出去一看，原來是富戶郝家為女兒出殯。大家都看到有個女子鑽進了棺材，正在那裡驚歎。一會兒，聽到棺材內有響聲，歇了肩，開了棺去看，女兒突然活了。便暫時把女兒寄放在陶的書齋外面，派人圍著守候她。忽然睜開眼睛問陶在哪裡，郝氏追問她，回答說：“我不是你的女兒呀!”陶便把情況告訴了郝家，郝還不大相信，想抬回家去，女兒不肯，徑直跑到陶的書齋裡，躺著不肯起來。郝家只好認了陶做女婿，然後走了。
陶走近一看，面龐雖然不同，但豔麗並不比秋容差，不由得大喜過望。兩人親切地敘述著往事，忽然聽到“嗚嗚”的鬼哭聲，原來是小謝在陰暗的角落裡啼哭。陶心裡很憐惜她，就提了燈過去，寬解她的悲哀情緒，可小謝的衣襟上都沾滿了淚水，悲痛的心情怎麼也寬解不了，一直哭到天快亮了才去。天亮了，郝家打發丫頭、老媽子送了嫁奩來，陶居然成了郝家的女婿了。晚上夫婦進了羅帷，又聽到小謝在那裡哭。這樣哭了六七夜，夫妻都感到很悲傷，不能成就夫妻間的好事。陶非常苦惱，想不出個辦法來，秋容說：“道士是個仙人，再去求求他，也許能得到同情和幫助。”陶認為這話說得有理，查訪到了道士的住處，跪在地上苦苦哀求，道士極力說他沒有辦法，陶哀求不止，道士笑著說：“你這書呆子，真會纏人!合該你與她有緣，那就使出我的全部招數吧!”於是跟著陶回來，要了間清淨的房子，關門打坐，告誡陶不要和他說話，一共十多天不吃不喝；偷偷地去看，道士閉著眼像睡著了。一天早晨，有個少女撩起門簾走了進來，明亮的眼睛，潔白的牙齒，光彩照人，微笑著說：“跑了一整天，累極了!被你糾纏得沒有個完，跑出百里以外，才找到一個好的軀殼，如今道人載著她一同來了。等到見了那個人，我就交給你了。”到了黃昏時候，小謝來了，那少女突然站起來擁抱著她，很快合為一體，倒在地上便不動了。道士從房子裡走了出來，拱拱手便徑自去了，陶在後面叩頭拜送，待他回來，那少女已經醒過來了。扶著她睡到床上，體氣逐漸舒展起來，只是握著腳呻吟不止，說是腿腳痠痛，幾天之後才能站起來行走。
後來，陶去應試，中了進士，有個叫蔡子經的，跟他是同榜，有事前來拜訪，留下來住了幾天，小謝從鄰居家裡回來，蔡遠遠地看見了她，便緊走幾步，跟在後面，小謝側過身去迴避起來，心裡暗自惱他輕薄。蔡對陶說：“我有件事，說出來駭人聽聞，可以告訴你嗎?”問他是什麼事，回答說：“三年前，我的小妹妹夭折了，過了兩晚，連屍體也丟失了，至今還是個疑問。剛才看到了尊夫人，怎麼長得那麼相像啊?”陶笑著說：“拙妻長得很醜陋，怎麼能和令妹相比?但我倆既是同榜，情義又很深厚，何妨讓她出來見見你呢?”於是進了內房，叫小謝穿了原先安葬的衣服出來，蔡大吃一驚說：“真是我妹妹啊!”隨即掉下淚來。陶便詳細地把事情的經過原原本本地告訴了他，蔡高興地說：“妹子沒有死，我要趕快回去，以此來安慰父母!”說著便去了。過了幾天，蔡家的人全都來了。後來兩家此來彼往，也像郝家一樣的親密。
異史氏說：絕代佳人，得到一個也不容易，何況忽然得到兩個呢?這樣的奇事，千古以來，只見到這一次，只有拒不接納私奔的婦女者才能遇到。道士莫不是神仙嗎?怎麼他的法術那麼靈啊！假設真有那樣的妙法，即使是醜鬼，也可以結交呀!
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