明朝的萬貴妃不管是史書記載，還是各種電視劇中，對她的描述都是霸寵專橫，心思十分歹毒的一個女人，明憲宗因為寵幸她，不顧禮制，做了很多荒唐事，而她更是害得明憲宗差點沒有繼承皇位的子嗣。
萬貴妃本名萬貞兒，是罪臣萬貴的女兒。萬貴獲罪後託人將年僅4歲的萬貞兒送到宮中當宮女。年幼的萬貞兒因為十分乖巧深得孝恭孫皇后的喜愛，在她19歲的時候，已經貴為太后的孝恭孫皇后命她去照顧當時僅僅兩歲的太子——朱見深。也因此，年幼的朱見深和萬貞兒形影不離。
孫太后派萬貞兒去照顧兩歲的朱見深，並不單單是當保姆，而是保護他的安全，因為當時朱見深的生父朱祁鎮被瓦次俘虜，暫替皇位的是他的弟弟朱祁鈺。皇權在握的朱祁鈺想立自己的兒子為太子，而朱見深的處境顯然十分危險，所以萬貞兒被安排在朱見深身邊，表面是照顧，實為保護。
朱見深自小沒有跟母親一起生活，是萬貞兒陪在他的身邊，像母親一樣，這也導致朱見深對大他17歲的萬貞兒有不一樣的感情。在明英宗駕崩，18歲的朱見深繼位後，他第一件事就是要冊封萬貞兒為皇后，但遭到他的生母周太后的反對，出於無奈他只能屈服，立了宗室挑選的吳氏為皇后，萬貞兒為貴妃。
當時的萬貞兒已經34歲了，朱見深才18歲，但這樣絲毫不影響朱見深對她的寵愛，甚至因此獨寵她一人，將年輕貌美的吳皇后棄之一旁，這也導致了吳皇后對萬貞兒的嫉妒，還對她用了杖刑。朱見深知道這件事後十分生氣，將僅僅冊立一個月的吳皇后廢除，冊立了性格軟弱的王氏為後。
萬貞兒在37歲的時候生下皇長子，朱見深十分高興，封她為皇貴妃，還許諾立長子為太子。但天不從人願，一年後皇長子夭折，萬貞兒失去了唯一的兒子。
即便沒有子嗣，朱見深對萬貞兒的寵愛並沒有減少，在萬貞兒58歲逝世的時候，朱見深像孩子一樣嚎啕大哭，命人以皇后的禮制下葬，並且在同年八月，也因為鬱鬱寡歡去世，終年41歲。
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