十九世紀中期意大利半島才歸於統一，在此之前亞平寧半島上邦國林立，其混亂程度絲毫不亞於德意志統一之前的狀態。與普魯士一統德國相似的是意大利王國的建立也是由其中一個邦國通過剪滅群雄完成的，然而與普魯士不同的是撒丁王國根本不具備武力稱雄的實力，它的統一更多的是依靠投機和站隊來實現的。
自古以來，神仙打架凡人遭殃，半島上大小十幾個公國你爭我斗的背後當然少不了列強的身影。當時對意大利影響最大的有三個國家，分別是西班牙、法國和奧地利。西班牙通過王室聯姻直接控制著意大利半島上的大部分邦國，法國和奧地利則以其強大的國力從北部對意大利施加著影響。
單從國力來看，撒丁王國的前身薩伏伊公國還進不了半島的前五強，無論米蘭、威尼斯、佛羅倫薩、那不勒斯還是教皇國，其實力都在薩伏伊公國之上。然而米蘭、那不勒斯與西班牙同出一支，佛羅倫薩雖然保持獨立卻也要看西班牙的臉色。把持威尼斯的一群商人只在乎自己的利益，對意大利的政治建設毫不關心，至於教皇國就更指望不上了，為了維護教廷統治，教皇一直跟西班牙王室穿一條連襠褲。
根據1718年的《倫敦協議》，薩伏伊王朝與奧地利互換領土，薩伏伊用西西里島換取了撒丁島，後又兼併皮埃蒙特，正式建立了撒丁王國。拿破崙戰爭之後，撒丁王國作為意大利唯一獨立的封建王國走上了君主立憲之路，國王任命加富爾為首相，決心在數個雞蛋上同時跳舞。此後，見風轉舵似乎成為意大利的一項外交傳統，一直延續到兩次世界大戰。
1856年克里米亞戰爭爆發，意大利果斷站到英法一邊，獲得法國的好感，此後又許諾割讓薩伏伊和尼斯給法國，從而換取了法國對奧地利宣戰。此役撒丁王國虎口拔牙，從奧地利手中奪取了倫巴第、托斯卡納、帕爾馬和摩德納等小邦，初步統一了除那不勒斯和威尼斯之外的意大利半島。
緊接著兩西西里王國爆發農民起義，傳奇人物加里波第組織“紅衫軍”遠征那不勒斯和西西里島，一舉拿下整個意大利南部之後交給撒丁國王，意大利王國自此正式建立。
五年之後普奧戰爭爆發，意大利堅定支持普魯士從而獲取了一直垂涎欲滴的威尼斯。普法戰爭爆發之後，意大利又趁機佔領了受法國支持的教皇國，教廷被侷限在梵蒂岡一片巴掌大的地方。
短短十幾年的時間意大利奇蹟般地完成統一，其成功的秘訣並非建立在自身實力之上，而是每次都能正確地投機和站隊。兩次世界大戰裡，意大利都能夠從戰敗國搖身一變成為“受害國”和“反法西斯盟國”，這種功夫真不是一朝一夕能夠練成的。
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